にゃんこなキミと、ワンコなおまえ６－１

　それは十月に入ったばかりのとある朝のことだ。着信音とともにスマホに表示された名に、伊黒は思わずスマホを二度見し、ついで眉をひそめた。
　画面に映っている名は『冨岡』という名字のみ。フルネームは冨岡義勇。下の名で呼んだことは一度もない。
　即座に伊黒が感じたのは、めずらしさへの驚愕。そして、なにがあった？　という不安だ。

　冨岡義勇は伊黒の従弟である杏寿郎の、幼馴染であり恋人でもある男だ。伊黒自身との関係はといえば、単純かつ少々複雑である。体面的には単純明快、中高の同窓生。出逢いはもっと昔だ。母に連れられ伯母の家に行くたび、必ずといっていいほど従弟の杏寿郎と一緒にいて、三人一緒に遊ばされたから、伊黒にとっても幼馴染と言えなくもない。伊黒とは同い年でもあり、友人と呼んでも差し支えないのはたしかだ。
　現在、義勇は少し離れた地方都市の大学に進学し、一人で暮らしている。たまにこちらに帰ってくるときぐらいしか顔を見ることはない。
　一人暮らしは伊黒も同様だが、実家からそう離れておらず、三日と空けずに母は様子を見にやってくる。杏寿郎の母と伊黒の母は姉妹で、顔立ちこそよく似ているが、印象は真逆と言っていい。毅然とした伯母と違い、母は少し心が弱かった。母は、伊黒の顔を見ずにいると、心配で眠れなくなるのだと言う。生来の性分に加えて、伊黒の生い立ちが母の気をもませるんだろう。
　伊黒は大学生だし、先ごろ二十歳を迎え成人だってした。自分の生活費どころか、父や母だって養える程度には収入もある。けれども母の目には、いまだに伊黒がうつろな目をして部屋の隅で膝を抱える幼子に見えているのかもしれなかった。
　育ててもらった感謝は尽きず、母が過保護になる理由も理解できるだけに、文句をつけたことはない。焦ったところでいい結果にはならないだろう。ゆっくりと子離れさせてやってくれと苦笑する父の言に、素直に従うよりない。
　そんな両親との関係以上に、伊黒の胸中にだけ抱え込まれた感情としての冨岡義勇との関係は、我ながらとっちらかっている。今もってすんなりとは言い表せそうにない。

　それはともあれ、義勇というのは、日ごろはメッセージアプリでしか連絡をしてこない男だ。しかもたいがいは『わかった』だの『そうか』の一言。仲間内で作ったグループの会話にしか参加しないし、他愛ない雑談なんてほぼ皆無でもある。九月にある伊黒の誕生日に、おめでとうとのメッセージが送られてくるのが関の山だ。とはいえ伊黒だって似たようなものなので、文句を言えばやぶ蛇になりかねない。
　それに、ほかの友人たちだって大差はない。とくに用もなく雑談のメッセージを送りあう相手など、お互いたった一人。伊黒の従弟にして義勇の恋人、煉獄杏寿郎のみだ。伊黒と義勇の共通点など、以前はそれぐらいなものだった。
　冨岡と親しい友人という枠でくくられるのに異論はないが、二人きりで外出したことなど一度もない。出かけるのはすべて仲間一同でだ。キャンプや旅行に行ったりハロウィンやらクリスマスといったイベントで盛り上がったりというのは、一昨年までは宇髄や不死川らと一緒が当然で、そこに冨岡も常にいた。桜桃みたいに杏寿郎とぴったり寄り添い合って。
　伊黒が、杏寿郎や宇髄たちと一切関わりなしに義勇と二人きりで会話したのは、たった一度。高校三年の、秋だった。


　スマホはまだ着信音をひびかせている。意外な名につい自失してしまっていた。そしてまた伊黒は考える。なんで電話なんだ？
　義勇は激しく無口で口下手だ。メッセージ以上に、電話での連絡など義勇に関してはありえないとすら言える。いや、中学ぐらいまではまだ、電話をしてくることはたまにあった。けれどもお互い悟ったのだ。電話じゃ埒が明かないと。

　声でのみ意思疎通する機器だというのに、無言で伝わると思うんじゃない。おまえの沈黙の意味を汲み取れる杏寿郎がとんでもないのだ。俺にそんな能力を求めるな。

　義勇本人も電話では話をしなければ始まらないとわかっているのか、伊黒相手にかぎらず自分から電話をかけることは、杏寿郎や姉に対して以外ほぼない。それがわざわざ電話してくるなど、いったいなにがあったというのか。ふたたび最初の疑問に立ち返ったところで、伊黒はとうとうスマホを手にとった。
「もしもし。どうした、貴様が電話とは槍でも降るんじゃないのか？」
　ちょっとだけ伊黒は舌打ちしそうになる。我ながらなんだか少し焦って聞こえる声だ。落ち着いてとでも言うかのように、鏑丸がチロリと頬を舐めてくる。
　伊黒は鏑丸の小さな頭を指先で撫でると、電話の向こうに気取られぬよう深呼吸した。ヒヤリとした鱗の感触に少し心が落ち着く。
　蛇は意思疎通が難しいペットだが、鏑丸は別格だ。六歳の誕生日からずっと一緒に暮らしている白蛇の鏑丸は、もうそろそろ老いが見えてもおかしくない。それでもまだまだ元気で、こうして伊黒の感情の機微を読み取り、慰めたり心配してくれたりもする。
　鏑丸との出逢いも、杏寿郎がきっかけだ。

「……伊黒、頼みがある」
　スマホから聞こえてきた義勇の声は、どことなし固かった。電話越しの声を聞き慣れているわけではないが、いつもの義勇とはなんとなく違う気がして、伊黒はまた少し顔をしかめる。
「貴様が俺に？」
「杏寿郎には話せない。というか、おまえにしか頼めない」
　義勇の声は静かだ。義勇は声も小さく、淡々と話すことが多いから、いつもどおりと言えなくもない。だがその静けさは、なぜだか伊黒を落ち着かない気分にさせた。
　まだ夏の残滓が残る十月だというのに、背に寒気が這い上りゾクリと震える。杏寿郎に話せず、伊黒にしか頼めないこと。見当もつかないが、義勇のことだ。杏寿郎に関わる事柄に違いない。
「……なにがあった」
「写真がある」
「は？　写真？」
「俺のだ」
　スムーズに進まぬ会話に、イラッと伊黒のこめかみに青筋が浮いた。義勇はいつもこれだ。言葉足らずだったりやけに遠回りだったりする物言いに、伊黒や短気な不死川はいつもイライラとさせられる。
「おい、もっとわかりやすく話せ。貴様の写真がなんだというんだ」
「八月あたりから、部屋の前に紙袋が置かれていることがたびたびある。なかに俺の写真が入ってる」
　スマホから聞こえてくる声は、やっぱり固い。伊黒の表情も、その言葉に固く凍りついた。

　思い出したくもないのに浮かんできたのは、中三のときの一幕だ。それから、昨年の四月に義勇の新居から見つかった、盗聴器。
　だがあれは、義勇とは関係ないものだったはずだ。義勇のあちらでの幼馴染たちが、新たに仕掛けられたものがないかときおり探ってくれていたが、それも二ヶ月で終了した。貸し出した発見器も伊黒の手元に戻り、どこにしまい込んだかすら今では定かじゃない。
　危惧はただの杞憂で、不穏な出来事は始まりさえしないまま一件落着。そう思っていた。だが、終わってはいなかったのか。ここからが始まりだとでもいうのだろうか。じわじわと侵食してくる不安に、伊黒の顔はますますしかめられていく。
　落ち着けと自分に言い聞かせ、伊黒はふたたび小さく深呼吸した。
　盗聴器と写真についての因果関係はまだ不明だ。同一人物の仕業と判断するには情報が足りない。
「写真が置かれているだけか？　誰かにつけられている様子や、部屋に異変は？」
「とくには……だが、写真は隠し撮りだと思う。バイト帰りとか、スーパーで買い物してるときのが多い。それと最近になって、メモが入っていることが増えた」
　伊黒の緊張が伝わるんだろうか、鏑丸がまたチロチロと頬を舐めてくる。だが、いつだって伊黒を癒やしてくれる冷たくやさしい舌も、伊黒の焦燥と不安を薄れさせてはくれない。
「メモ？」
「俺が、いつどこにいたとか、誰と逢ってたとか。……杏寿郎と電話したときや、その……泊まりに来たあとは、杏寿郎と話した内容、とか……書いてあって」
　思わず伊黒は息を呑んだ。まさか。そんなわけはない。とっさに口をつきかけた言葉を、伊黒はどうにか口中でとどめた。
　引っ越しの日に見つかった盗聴器は一つきりだ。新たな盗聴器だって、見つかっていない。なのになぜ。
　錆兎たちが嘘をついたとは考えにくい。義勇の目を盗み彼らに盗聴器のことを告げたときの、驚愕と憤怒は本物だった。ならば犯人は、調査を終了したことを知り新たな盗聴器を仕掛けたのだろうか。だが、それをどうやって知る？　しかもあの件は一年以上前だ。なぜこれほど間が空いた？
　伊黒は焦りを振り払うが如く無意識に頭《かぶり》を振った。今はまだわからないことばかりだ。盗聴器だって、以前と今回では別人かもしれないと考えたばかりではないか。憶測を重ねるよりも、まずは状況を明確にし整理すべきだろう。
　
　言いよどむ義勇の声音から、メモの内容はうすうす察しがつく。杏寿郎が泊まったあとだと言うならなおさらだ。
　なぜ杏寿郎に言わない。愚問だ。なぜ義勇が杏寿郎には話せないと言うのか、伊黒は知っている。義勇が杏寿郎と離ればなれになる場所への進学を決めたのと、同じ理由からだろう。
「写真やメモは捨ててないだろうな。警察へは？」
「……一応、杏寿郎に見つからないよう隠してある。警察は……友達のいたずらじゃないのかと。メモを見せていないせいだとは思うが」
「相手は男の可能性が高いんだな？」
「たぶん」
　それなら、警察の腰が重い理由もわかる。ストーキングとは異性に対して行うものという思い込みは、意外と根深い。同性にストーキングされていると言われても、ピンとこない者が多いのだ。警察に相談しても、まともに取り合ってもらえぬこともあると聞く。
　ましてや義勇の場合は、恋人が男子高校生の杏寿郎だ。被害状況や背景事情を告げれば、杏寿郎との仲についても知られることになるのは必至で、義勇にしてみればそれは避けたいところだろう。
　義勇がこちらで一人暮らししていたのなら、警察もそれなりに親身になっていたかもしれない。なにしろ槇寿郎――杏寿郎の父は県警機動隊所属の術科特別訓練員だ。義勇を我が子同然にかわいがっているのは、署内ではつとに知られたところである。県警の威信を背負い大会に出場した槇寿郎が勝ち上がるたび、会場には一際《ひときわ》大きくちびっこの歓声がひびき渡る。一番目立つ大きな声の主が杏寿郎なのは言うまでもないが、伊黒だって大興奮で手を叩いた。みんなの手も拍手のしすぎで紅葉《もみじ》のようになっていた。
　槇寿郎が子煩悩っぷりを発揮して、宇髄らも含めた子供たちへの愛情を隠しもせず知り合い全員に「どうだいい子たちだろう」と自慢するものだから、なんだかんだと伊黒も県内の警察官には顔が知れている。じつの息子である杏寿郎とセットな義勇ならばなおさらだ。
「それで、俺に頼みたいこととはなんだ」

◇　◇　◇　◇　◇

　その日以来、伊黒の睡眠時間は激減した。十月の初めから年の瀬も近づく今日《こんにち》までの伊黒の苦労と忙しさは、口にも筆にも尽くせない。
　もともとＡＩとＧＰＳを活用した子供の見守りアプリの開発を企画していたから、大まかな設計プランはできていたのが救いといえば救いだ。むしろ、以前そんな会話をしていたからこそ、義勇も伊黒を頼る気になったのだろう。
　とはいえ、公開まで一、二年を見込んでいた代物である。それがまさかこれほどまでの突貫工事になろうとは。スマホの機能をろくに使いこなせぬ義勇でさえも問題なく扱えるという点では、実証実験ができたと言えなくもないけれども。
　とにもかくにも、義勇が望む機能はどうにか備えられた。ストーカーも、写真の入った紙袋をドアノブにかけていくだけで、今のところ接触してくる気配はないようだ。
　現状、ストーカーの存在を義勇は、錆兎たちにも明かしてはいないらしい。知る者が増えれば、杏寿郎の耳に入る可能性も高くなる。それもまた、義勇にしてみれば回避したいのだろう。
　本当なら、協力者は多いほうがいい。伊黒のアプリは、あくまでも万が一の場合に対して、対処が早まるだけのものだ。義勇の身を守る盾になるわけではない。それでも義勇は最少人数で……果たせるならば自分ひとりで解決したかったんだろう。
　もしかしたら義勇が警察に相談したのも、警察内部に義勇を知る者がいないのが大きかったかもしれない。こちらでの警察沙汰はどうしたって槇寿郎に、しいては杏寿郎に筒抜けになる。杏寿郎にだけは気づかれたくない。義勇がそう考えるのは必至で、警察に相談したのもそれなりに悩んだ末だろう。警察が即動いてくれたなら、義勇は伊黒にだってなにも言わずに済ませるつもりだったに違いない。杏寿郎に知られることをかたくなに義勇が拒む理由をただ一人知る伊黒としては、気がもめてしかたのないところだ。
　返すがえすも、中三のときに起きた事件が悔やまれる。あれがなければ、義勇はきっと杏寿郎のそばを離れようとなどしなかっただろう。無邪気な恋心だけ抱いて、今も杏寿郎が住むこの町で暮らしていたに違いない。

『一緒にいたら、大人はきっと、杏寿郎と俺の恋を原因にすると思う』

　義勇が伊黒にそんなことを言ったのは、昼休みに進学先の話題が出た翌日だ。義勇が地方に進学すると聞き、伊黒と不死川は思わず絶句したけれど、杏寿郎はすでに聞かされていたのか、義勇なら合格間違いなしだと笑っていた。
　翌日に伊黒が義勇と二人きりで話すことになったのは、あくまでも偶然である。
　はからずもそれは、中三のときと似た状況でもあった。