肆、逢魔が時

　　預祝第二學期順利的酒會，剛過去一個禮拜不到，小組成員幾乎在研究室內，唯獨教授缺席時，松平學長清了嗓子，擅自走上中央講台大聲宣布：「咳咳！在座各位男子，我們來辦兩天一夜合宿吧！這週末就出發！我們去上高地吧！」
　　沒有人立即拍手叫好，只是靜靜地將視線集中在他身上，看他又想做什麼事情。見無人反應，松平學長接著說道，「為什麼我沒有問女生？這問題問得真好！因為我不想被女朋友懷疑！」
　　「沒人問這問題。」竹谷擺擺手，看起來興致索然，「你們去啊？那我跟愁學姊就辦女子會。」
　　草場放下載玻片，從顯微鏡後方探出頭來，「為什麼是上高地？那在長野吧？」
　　「各位儘管放心，我跟石塚負責開車！」石塚學長不吭一聲，松平學長卻說得他早已答應出門，他拍胸保證，「至於為何選擇長野縣上高地，再過不久會進行封山儀式，趁現在樹葉轉紅、路面尚未積雪，這樣才能名正言順申請研究經費，正大光明出去玩！」
　　「聽起來很有趣。」古怒田學長率先答應。
　　「那、那我也參加！」壯太朗緊接在後。
　　「免費出門玩，那當然好。」連草場都報名了。
　　「我……」週末未接下除妖打工，但比起爬山，個人更想待在水族館放鬆。猶豫片刻，敵不過松平學長期待的眼神，無可奈何之下答覆，「我也去。」
　　「好耶！我們預計租借六人乘坐的廂型車，車程近四小時。如此一來……星期六早上六點校門口見！我去跑簽呈啦！」松平學長經確定參加人數，拿著資料夾匆忙離開。看來他早有預謀，得到所有人許可就開始申請經費。
　　如此倉促地申請，一週內能核准嗎？還以為是不可能的任務。松平學長頂著木本教授之名，加上三寸不爛之舌，加速層層審查，於星期五晚上發簡訊告知參與成員，活動經費已確實核發，同時提醒各位別遲到。
　　兩天一夜無須過多行李，後背包放入換洗衣物，早上打著哈欠邊走向校門口。活動主辦人松平學長倚在車門邊，等待大家陸續抵達。
　　去程由松平學長駕駛，果然後座乘客都在補眠。忽然感受到頻繁晃動，有誰搖著自己似的，逐漸清醒過來，才發現山路顛簸是晃醒人的元凶，其他人也因此相繼清醒。
　　黃紅色秋景自眼前快速閃過，沿途枯枝落葉被輪胎輾壓，伴隨著清脆聲響。松平學長透過後照鏡觀察後座，溫柔地喚醒每人，「親愛的乘客，即將抵達上高地停車場。請旅客下車時，別忘了攜帶隨身行李。忘了也沒關係，跟我拿車鑰匙開門就好。」
　　車子喀噔喀噔、上上下下，轉彎後緩慢停駛。下車第一個動作，便是伸懶腰加深呼吸。身體彎曲於狹窄的座位上，維持同一姿勢睡覺而感到腰酸背痛。
　　「你們先走。」石塚學長單肩揹起行李，尋找附近吸菸區，「松平不來嗎？」
　　「女友嫌菸味太臭，所以我開始戒菸啦。」松平學長從後車廂拿出背包，婉拒了邀約，領著其餘幾人先行至飯店報到。飯店位在對面河岸，得先走段路，越過梓川中心處的木製吊橋──河童橋。
　　即使身穿適合登山用風衣，當一陣秋風掠過臉頰，依然打了冷顫。右手臂邊忽然多出暖意，甚至被掌心熱度掐住。壯太朗面色蒼白，雙手死命地扳著我。看似有些反常，隨口關心壯太朗，「暈車嗎？我應該揹不動你。」
　　「不是、不是這樣……海月沒看到嗎？」壯太朗神情緊張，幾乎是貼在我身上一起走路，「橋下好像、有河、那個……童。」
　　「你指河童？」這麼一說，確實有幾隻河童泡在梓川邊。彷彿在安撫受驚的小朋友，輕拍壯太朗的手背暗示他放開，「河童算水棲生物，芥川龍之介的〈河童〉就在這取景，會出現很正常吧。河童是愛搗蛋了點，用不著怕牠。」
　　壯太朗聽了解釋，仍未緩和情緒，只好找另個問題分散他的注意力，「為什麼抓我？草場應該能用眼神趕走河童，松平學長跟古怒田學長比我更可靠吧。」
　　「我怎麼敢這樣對學長！」壯太朗連學長都不敢抓，何況是難以親近的草場。但以年紀來說，我姑且也算是學長呢。過橋彷彿挑戰兩人三腳，克難得走到對岸。抵達飯店門口時，總覺得已經精疲力盡。
　　在飯店大廳等待松平學長完成報到，偶然聽見其他旅客正低語討論著。
　　「今年封山儀式能準時辦嗎？準備的酒水跟道具都有被破壞的痕跡。」
　　「太可怕了吧！明明儀式是為保護山區及遊客，讓山神在冬季靜養。」
　　「喂──在發什麼呆？」
　　姍姍來遲的石塚學長伸出手掌，在我眼前揮了揮，隨之飄來菸味。
　　從旁聽來，高機率是妖怪暗中搗亂，沒想到上高地這般高山地區都會被妖怪打擾。只要妖怪未影響研究室成員，便無須放在心上。消化完眼前資訊，給學長的答覆僅是淡淡一句：「沒事。」
　　「好啦！我們可以去放行李了！」報到手續結束後，松平學長帶領大家來到偌大的和式房間，其中兩張床給司機們睡得安穩，剩下四人打地鋪。各自安頓好行李，一同前往食堂享用午餐，邊吃邊討論四周步道路線，最終分成兩人一組進行活動。
　　古怒田學長與壯太朗沿著上游健行，觀察隱藏於森林中野生動物；草場認為初學者同樣能順利攻頂活火山，松平學長則是想輕鬆挑戰登頂，下山可以向女友炫耀，兩人從而朝「燒岳」前進。
　　最後剩下石塚學長與我，佇在店門外左顧右盼，不知該往何處。石塚學長似乎靈光乍現，卻帶著一絲猶豫，先試探性地喊了我的名字，「涼野。」
　　「……是？」
　　「我猜你也是懶得走太多。」他指向河童橋對岸，「我們到田代池晃晃好了。」
　　根據指南推薦，步道單趟路程約半小時多，大概是從校門口到研究室的距離，如此一想確實不遠，差別只在山路與平地。衡量自身耐力，這點距離不至於拖累學長腳步，才點頭答應。
　　自穿越橋梁起，學長與我並未有誰願意說話，各自安靜地享受眼前自然景色。踩踏枯枝樹葉的聲響，比兩人呼吸聲明顯。約莫十分鐘後，石塚學長突然開口問道：「你……為什麼進木本小組啊？」
　　「呃？」哪壺不開提那壺，直接勾起沉痛的重考回憶，「因為我沒考上海洋生命科學。那裡正取只收三人。」
　　「這我知道，你自我介紹有講過。」
　　沒想到石塚學長有好好聽進去。究竟在歡迎會上講過什麼話，當時的記憶早與酒精一起揮發了。
　　「為什麼是木本教授？其他教授你看不上眼？」
　　以石塚學長這問法，要是被其他人聽到，肯定會造成誤會。落榜重考生哪來的臉皮，敢說看不上其他教授？避免被散播謠言，連忙搖頭否定他，「絕無此事。我希望木本教授能嚴格鞭策我，否則難以保持動力研究陸上生物。」
　　「那石塚學長呢？很喜歡木本教授，才會一直待著？」說完都有自覺像是挖苦石塚學長。他臉冒青筋，強顏歡笑道，「你說話方式是跟松平學的嗎？」
　　「沒有……」自己跟松平學長被劃上等號，感覺是種羞辱。
　　「唉。」石塚學長大聲嘆氣，雙手一攤，拿我沒轍。他移開視線，避免與我眼神接觸。他自顧自走在前面，面對景色自說自話。「木本教授和我爸關係很好，所以教授沒針對我延畢，或找不到論文研究方向而指責過。我先聲明，我有考上正取，並非靠關係走後門。」
　　「比起論文，木本教授更希望我找到人生方向。他早就跟我爸聊過，也跟我本人認真討論過這問題。在教授的勸說之下，大概第二學期結束後，我會申請休學。」
　　話題過於晴天霹靂，不禁加快腳步，緊跟在學長身後追問，「休、休學？其他人知道了嗎？」
　　「小組成員內，你是第一個知道的。」
　　「為什麼先跟我說？」
　　步道下潺潺流水，替沉默添加凝重的氛圍。石塚學長停下腳步，轉身面向我，神情一臉嚴肅。
　　「現在的你，跟之前的我很像。協助教授當作累積經驗，卻遲遲找不到目標。我甚至搞不懂，你的志願明明是海洋生命科學，仍硬著頭皮來了生物科學，你應該很清楚，這裡可是研究陸上生物為主，或許沒有你想研究的目標。」
　　「……。」石塚學長一語戳中要害。水池邊任何動靜，皆不及此刻心臟鼓譟。低頭不語半晌，雙拳緊握又放開。想替自己狡辯什麼，但字詞都卡在喉嚨間，說不出口。
　　見我進入靜音模式，石塚學長搔了搔後腦杓，「你倒是說點什麼啊。這樣我很尷尬耶。」
　　「抱、抱歉。我覺得學長說得對。」像是從路邊隨便找幾塊石頭，疊成石階給學長下。「木本教授對海洋生物的知識可能有限，我現在協助教授的過程中，同時吸收更多陸上生物知識，如果能找出兩者間可實行的研究主題就好了。」
　　石塚學長挑起眉，難以置信而抱持著懷疑的態度，「哦，看來你也不是完全沒想法。」
　　秋風吹落黃葉於倆人之間，話題就此打住。
　　沿著步道前行，再次被大自然音效環繞，田代池中的綠頭鴨群嘎嘎叫了幾聲。池水倒映著穗高連峰，以及無話可聊的學長與學弟側影。轉過身便能眺望一旁田代濕地，早在好幾十年前，池塘被大雨沖刷下來的泥濘填滿，加上池底生長著乾枯的水草，日積月累成了濕地──路邊看板如此介紹。
　　陽光被針葉林遮蔽，撒落的零碎光線有些陰冷。透過空氣中瀰漫的芬多精，搭配水流聲當白噪音，或多或少舒緩了情緒。
　　太陽逐漸西下，秋分之後天色暗得更快，然而周遭傳來異常的壓迫感，促使我邁開步伐走向石塚學長身邊。考量移動時間，建議他可以準備踏上回程，「學長，差不多能回去了吧。還有什麼沒看到的嗎？」
　　「我本來就沒有要觀察什麼。」他看向步道遠方路徑，繼續走會抵達大正池，離田代池有段距離。「已經想休息了啊？」
　　「對，避免我們走太多會肌肉痠痛。」
　　這只是理由之一。真正的理由，石塚學長可能無法理解──近處散發著強烈且陰沉的妖氣，伴隨著冷空氣刺激肌膚般，令人豎起寒毛。
　　「是可以啦。」
　　對他來說，可能提議過於唐突。仍是配合調頭走回頭路，石塚學長同樣走在我前面。
　　保險起見，早點回去並非壞事。當夕照與夜晚交錯，橘紅餘暉照亮烏雲，即將迎來「逢魔時刻」。入夜後，妖怪力量大多會增幅，何況山區地形劣於交戰，最好是迴避風險。
　　走沒幾步路，石塚學長突然停下，困惑地看往池邊，「那女的在幹嘛？」
　　「嗯？」還沒意會語意，只見石塚學長走離步道，步步接近站在水邊的人影。他邊走邊大聲提醒對方：「喂──！這裡不是青木原喔！」
　　不對。那並不是「人」影。
　　「石塚學長等一下！」我立刻扯開嗓子，試圖阻止他的行動。不顧褲管是否會被泥濘弄髒，利用腎上腺素趕緊越過矮樹叢，拔腿追上什麼都不懂的普通人。腿長果然有差，石塚學長竟走得一派輕鬆，自己卻在挑戰林間障礙賽。
　　該位「人」影披頭散髮，緩緩面向石塚學長。以為勸阻自殺成功，他越是接近對方，「別太靠近水邊，陷進去下面泥沙很難脫身喔。」
　　「──人類，滾。」

　　女性的說話聲，有如收音機故障，簡短的字句卻充斥雜訊。