帝都✖︎妖パロ

帝都には怪異が潜む。

誠しやかに流れるこの噂は、帝都に住む人間であれば一度は耳にしたことがあるだろう。
いつ、どこで、だれが見た。そんなことは関係ない。
口さがない連中が語るのは飽くまで噂話。自分には関係ないことなのだ。
ましてや、『実際怪異に会った』などと嘯く連中はおおかた面白おかしく脚色しており、その中に潜む真実は小さな偶然と奇妙な組み合わせの産物でしかない。
つまり誰もが口にする『怪異』というものは、しかし其の実、本当に触れる事が出来るのはごく僅かの人間だけなのである。
けれど、逆を言えば──その稀有な人間も、確実にいるのだ。

これから始まるのは、そんな怪しき者に連なる人々の物語。



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無骨な建物を少しでも緩和しようと周囲に植えられた広葉樹。それらが色とりどりの鮮やかな衣に着替え出す頃、その報せは入った。

「──護衛、ですか？」

静かな部屋の中。
訝しげな声を上げたのは、二等邏卒である織田龍成だ。
重厚な机の上に散らばる書面と、目の前で自分を見上げる邏卒長・伊達征士を交互に見返す目はどこか戸惑いに満ちていた。
上官からの命令は絶対。彼とて、この暗黙の規則を知らないわけでは無い。むしろ骨身に染み込んでいる。
だが、今回下された命令は彼の本音を隠す暇がないほど違和感に満ちていたらしい。
実際、今も軍帽の鍔の下、グッと寄った眉間は余りにも分かりやすい。
当然、相対する男もその変化には気付いている。気付いていながら、金色の長い睫毛に覆われた翡翠の瞳は揺るがない。

「あゝ。今回、さるやんごとない身分の子供が帝都に居を構える話になってな。その道中の守り役を頼まれたんだ」
「守り役……」
「そうだ」

ピンと張った弦を思わせる響きは、いつもながら誰の意思も寄せ付けない強さがあった。
帝都の警邏を主とする相手に、他所から来る子供の護衛役を与える。それは誰が聞いても畑違いな任務だ。しかし、全てはもう決定事項。今更他人の意見など聞く余地はない。
冷静な眼差しはまるで一刃の剣のように鋭かった。
しかし、かと言って冷徹なだけでもない。

「それに……今回の件はお前たちでないと頼むことはできない。だからこそ、頼むぞ、後輩」

静かに立ち上がった征士は、自分の言葉に目を見開いた龍成の肩をポンと叩いた。
後輩──それは同じ軍学校を経たことを言っているのではない。

かつて征士が副隊長として所属し、現在は龍成が隊長として勤めてる政府公認の隠密組織……特殊怪異専門対策部隊、“ヨロイ”。その事を示唆していることは、この場において明白だった。

「……つまり、対象の子供というのは」

「あゝ、お前の想像通りだ。とある荒神の人柱になった巫女が産んだ、半人半神。それが今回守り役を頼む子供だ」

「なっ──！　そんな大物が、どうして！」

「これまでは巫女とその周りのもの達が必死に隠していたそうだが、随分とお転婆らしく……近隣の人間に存在がバレた結果、上に報告が入ったらしい。元々、その地で恐れられていた荒神の子だ。どれだけ徳の高い巫女が母となったとはいえ、どんな災いを呼ぶかしれない……只の人間が畏れを抱くのは仕方ないさ」

「ようは、帝都で実験動物にでもなった方が良い、ってことですか……！」

龍成の声が知らずに低くなる。
親の事情で疎まれた子どもが、大人達の勝手により政府に売られた。
彼の脳内ではそんな話が生まれているに違いない。正義感に満ちた赤銅色の目が燃える。
一方、一人熱くなる男に征士は落ち着けと言う代わりにため息を吐いた。

「そう下手に勘繰るものじゃない。兎に角、拝命した任務は、その子供を無事に帝都まで連れてくること、それだけだ。……嫌な話だが、半神なんて稀有な存在、狙う輩は多いだろう。そして、もしも万が一、それが国に反旗を狙う者であったら──」

そこまで言いかけて、美しい上官の目の色がスッと変わったのを龍成は見逃さなかった。
伏せられた睫毛から覗く赤い目と、首筋に浮かぶ白色の鱗。それは征士自身が只のヒトではない証拠に他ならず。

「決して許してはならん存在だ。なあ、織田二等邏卒？」

真っ白な軍服に絡みつきながら、真っ赤な舌を出して威嚇する白蛇。それは征士が特殊隊の副隊長に命じられた要因であり、また、彼の“呪い”という名の加護であり……龍成は思わず帽子の鍔を下げた。
チロチロと震える舌は、どんな獲物も逃さない。特に、主人へ不信を抱かせる者は念入りに見分けるだろう。例えそれが子飼いの部下でも例外ではない。
「……ッ」
決してそんな腹積りがないにも関わらず、得も云えぬ迫力は凄まじい。気を抜けば胃から朝餉が迫り上がりそうだ。
滲む冷や汗を誤魔化すように姿勢を正すと、龍成はこれ以上のやり取りは危険だと、わざとらしいほどに胸を張って敬礼の形をとる。

「織田二等邏卒改め、ヨロイ隊長織田龍成。此度の任務、しかと承りました！」

張り詰めた室内に、いやに澄んだバリトンが響いた。



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バタンッ……
邏卒長の部屋から出てきた龍成は、途端大きく息を吸った。

蛇神憑の征士が従える白蛇はいつ見ても心臓に悪い。本人は可愛い奴だと言うが、他者にとってはあの威圧感は脅威の一言。姿を見る度に生きた心地がしない。
やっと上手く呼吸ができる。そうやって平静を取り戻そうとしていた矢先──カツッ。
床を見つめていた視界の中に、己と全く同じ爪先が現れる。
反射的に顔を上げれば、そこには見知った男が手を腰に当てて立っていた。

「よっ。お疲れ様、龍成」

「ああ。……紫音か」

目の前に立つのは、同じ制服を身に纏った長髪の青年。名を紫音と呼ばれた彼は、龍成の同僚である二等邏卒であり、また彼同様に征士の後輩の一人だ。
ただ、キッチリと襟首まで正した彼等とは違い、彼は二人に比べてやや緩い空気を纏っていた。
特に、短く刈り上げた髪の上に帽子を被った龍成に対して、紫音は脱帽した上で薄紫の髪を無造作に背中で括る始末だ。

「おまえ、また帽子を脱いでっ。伊達さんに見られたら説教だぞ」

「はいはい、分かってるよ。でもアレを被ると耳の聞こえが悪くなるんだよ」

言いながら頭を撫でる彼は、やや立腹気味の男のご機嫌を伺うようにするりとその二の腕に腕を絡ませた。自然と近くなる距離、しかし二人にとっては日常なのか。龍成も龍成で嫌がりもせずに近付く四白眼を見つめ返していた。
そうして、互いにだけ声が届く位置になった紫音は、甘い密談……ではなく。

「今回はまた、面倒な話を持ってこられたな」
「ッ……お前、部屋の外から聞いてたのか？」

淡々と今後の仕事について語り合う。

「そりゃあね。相棒として、大事な隊長様が心配ですし」
「へえ。……で、本音は」
「面倒な仕事が回ってきたら、邪魔しようかなって」
「おまえ、伊達さん相手に大胆すぎるだろ」

あの堅物上司との間に割って入ってくる気だったとは。大袈裟に言っているとはいえ、相変わらず肝の据わった相方に龍成は瞠目するばかりだ。
対して、紫音は素直な態度を見せる男に目を細めると、その胸元をゆっくりと指先で撫でた。

「当然でしょ。伊達さんはお前を随分買ってるからね。実力以上の任務を受けて死んだら堪ったもんじゃない。お前の命はお前だけのじゃない……なんせ、龍成に最初に唾を付けたのはオレなんだからさ？」

そう意味深げに湿った吐息で囁くと、紫音はニヤリと上唇をめくって犬歯を見せつける。
それはヒトにしてはやや鋭く、大きく。

フワリ。
本人から放たれる妖力に、薄紫色の髪の毛が風もないのに揺れた。
ギラギラと光る瞳孔が縦に細長く伸びており、その正体を垣間見せる。

特殊部隊に所属する者の条件はたった一つ。
どんな者をも圧倒する力を、正しき道のために使えるか。
ただそれだけだ。
そこに、ヒトか、ヒトじゃないかの区別はない。

そしてこの美しい男は、中でも格段の存在だ。本気を出せばきっと誰も抵抗することは出来ない、魔性。
故に、龍成の心臓がドクッと高鳴ったのも仕方ない話だろう。

但し、これは戯れの域に過ぎない。

「紫音……此処でその態度は辞めておけ。伊達さんの姫に気付かれる」

「おっと、それは御免だ」

誤魔化すように顔を逸らして注意を送れば、紫音は素直に溢れていた妖気を引っ込める。そして喉の奥で笑うと、掴んでいた腕を呆気なく離した。

「しっかし……子供のお守り、ねえ。新入り君と年が近いなら、あの子の初仕事に充ててもいいかもしれないな」

「武蔵か？　……そうだな、あの怖がりには一発ドカンとデカい仕事をこなさせた方が荒療治になる気もするな」

「ま、何かあった時は隊長がどうにかしてくれるでしょ？」

「勿論。その時は麗しの副隊長と一緒にね」

「……あらら。随分と頼りにされてるね～。オレも」

頭の後ろで腕を組むと、紫音は廊下を先に進む。
背中で揺れる長い髪は気まぐれを気取る男同様、自由なものだ。しかし、軽口を言う彼こそ、誰よりも仲間想いの事を龍成は知っている。
今だってそうだ。

「とりあえず、回ってきた資料は全部オレにも見せろよな。こっちはこっちで色々と探っておく」

不敵な笑みで見返してくる横顔は、もう既に任務遂行のための算段を立てている。
敵であればこれほどの脅威はない。しかし、今の彼は龍成の隣を離れるつもりはないだろう。

「なあ、龍成。この任務が終わったら金剛屋のいなり寿司な」

「はいはい。山盛りで頼んでやるよ」

「へえ。太っ腹じゃん。ひょっとして、太らせて喰うつもり？　見た目に寄らず助平な奴」

「ッ、あのなあ！」

揶揄いながら先を歩く紫音を龍成は歩幅を広げて追いかける。そして少し遅れて並び立てば、満足げな眼差しに彼自身も笑みを返す。
不遜な副隊長と話していると、室内で告げられた重要任務も簡単に思えてしまうから不思議なものだ。

カツ、カツ……揃いの靴を鳴らしながら、彼等は自分たちの部屋へと戻るのだった。

怪異を取り締まる、その怪異と似て非なるもの達が集う場所──『ヨロイ』へと。





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【人物設定】

紫音：”ヨロイ”の副隊長。見た目と違って警邏隊のオカン的存在。とある事情で龍成とはニコイチとして過ごしている。人外。

龍成：神剣を祀る神社の三男坊。”ヨロイ”の隊長。霊力が強く、それが紫音を生かすことに繋がっている。

凱：荒神とその神の巫女の間に授かった半神半人。常に百目のネヅが護衛についている。護衛対象。力が不完全であり、座敷牢で育ってきた。それゆえに世間知らず。侯爵家であるナスティ宅に預けられる。

武蔵：警邏隊見習い。雪女が憑いている。

魁人：天狗の末裔。育ての親であるシズエから見聞を広めるよう言われ、田舎から帝都へ出てきた。ナスティ宅で世話になっている書生。

大和：新聞記者。鬼のハーフ。

征士：ヨロイの前副隊長で、邏卒長。白蛇憑き。