拾、化鯨

　　受木本教授建議，東京有幾座適合登山新手的山林，普通觀光客可當日來回，若需深入調查山林各個角落，必定早出晚歸。正式開始林地調查之前，我也做了不少功課。觀察每座山的步道路線圖、思考如何應對突發狀況……所幸裝備有教授慷慨相助，從他手上取得幾項耐用的二手貨。
　　接著因安排日程而感到苦惱，如今沒有餘暇參觀水族館。時節已步入冬季，以免登山客發生意外，多數山區將陸續進行管制，趕在降雪前封閉部分區域。我與他人的差別在於握有通關密碼。
經衡量自身能耐後，想入山卻不幸被拒絕時，只要這麼一說──
　　「我是木本茂明教授的學生，為了蒐集研究論文資料，想申請進入山林。」
　　原非義務性登記資訊，為安全起見並讓管理員放心，事先告知預定下山時間，再提供緊急連絡人聯繫方式，有發生任何情形可聯繫教授或家人。適當地報上教授大名，基本上都會獲得許可。
　　此時新聞緊急插播快報。根據氣象局與中央區聯手調查，近日驟雪是由妖怪所引起。妖物似於鯨魚之身，噴氣孔持續噴發冰雪，體表疑似帶有傷痕，盤旋在天數日，今早往高尾山的方向墜落。該妖怪似乎命在旦夕，中央區未評斷災害等級，近期保持觀察，直至自然滅亡。
　　正巧高尾山也在預定前往的清單上，週末藉此機會探訪一遭。
　　高尾山分出八條登山路線，其中一號表參道路線經過許多景點，可利用纜車越過前段陡峭的山坡，節省時間與體力，輕鬆地抵達半山腰，是眾多遊客的首要選擇。購買車票之前，先閱覽車站內佈告欄。正宣導著，由於巨型妖怪平躺在琵琶瀑布上方，敬請遊客改道。再確認隔壁另張路線圖，琵琶瀑布是六號路線──前半段無法利用纜車。
　　咬緊牙關邊調整呼吸，走過蜿蜒路徑，行徑約莫三分之一可見路旁堆疊的石佛。腳程比想像中來得快，抵達最初的地標只過了半小時。
　　地標顯示往左直達山頂，往右則是瀑布修行之道場，除修行者禁止進入琵琶瀑布，一般人僅能止步於祠堂外的紙垂之前。自古以來高尾山視為「修驗道」的聖山，信徒稱作山伏，然而附近不見任何山伏，祠堂一片悄然。
　　或許妖怪身處更高海拔的位置。準備調頭改道時，黑色羽毛自面前飄落。
　　「小子，不知道前方道路阻塞，得更改路線嗎？」
　　聲音自上方傳來，抬頭一看又不見蹤影，眨眼之間與自己四目相覷，紅色長鼻差點頂到自己的鼻子。
　　「天……狗？」
　　他雙手環胸，居高臨下指正我，「沒禮貌！給老夫加上『大人』敬稱！」
　　「天狗……大人，我很清楚有妖怪臥倒在這座山裡，我正為此而來。」
　　「你是為了滿足好奇心？還是想奪走牠最後一口氣？」
　　面對天狗責問，霎時無法給出最好的答覆。但是我的目的不變，將誠實以報，站在妖怪的立場聽來，可能有些刺耳，「如果牠奄奄一息，我想問問牠，為何選擇倒在這裡。前陣子還在空中徘徊，那時應該還有力氣飛往其他地方，怎麼拖到最後一刻竟往山林墜落。」
　　「哼，隨你去問吧！前提是牠仍有體力能交談的話。」天狗撇頭道。
　　「那……那我上山囉？」天狗高高在上的態度，似乎不想讓人靠近該妖怪，抑或本性如此。改往左邊登山路線前進，卻能明顯地察覺到天狗正尾隨在後。
　　白色塊狀四散於沿路草堆中，因寒氣與地面水氣相互影響，部分花草接連土地的根莖上，外層會包覆一層白霜，也許妖怪噴發低溫冰霧，加速霜塊結成。
　　高尾山十二月均溫六度左右，山頂較溫暖些，清晨才有機會低於零度以下。現在時間接近十點，暖陽高掛，越是往前行，體感溫度竟是越低。風吹草動之間，遠方傳來頻率緩慢，長短不一的低鳴，有如損壞的弦樂器演奏，即使如此依然清晰嘹亮。
　　腦海猛地回憶起，陣陣低鳴曾聽過相似的音調──鯨歌。
　　「就在那。」雖天狗好心提醒，毋須言語，自然會被眼前驚人的光景震懾。半透明薄膜勉強維持著鯨魚外型，底下白骨若隱若現，整齊排列出骨骼結構。身軀龐大且修長，前半身伏於泥濘，後半身垂掛在樹木上，呈現前傾的姿態。
　　靠近鯨身，鳴唱迴盪在耳邊，更加震撼聽覺，從未如此近距離欣賞過──當然是因為過去沒有機會能親耳聽見鯨歌。
　　即便面對瀕死的鯨魚妖怪，能目睹海洋生物奇蹟，忍不住喃喃讚嘆：「好厲害……依體長來看，大概是長鬚鯨吧。剛才有一聲長嘯，如果是２０赫茲的特別信號，可傳到幾千公里之遠……在呼喚同伴？還是別有用意？真令人好奇。」
　　一旁天狗嗤笑道，「小子，你突然真多話啊，不是有問題想問牠嗎。」
　　「抱歉，有點太興奮了。鯨落竟發生於半山腰，可謂近年海洋生物學的天大消息。說到底，鯨魚化成妖怪並迎來死期，還算海洋生物的範疇嗎……啊，失禮了。以牠現況，應該難以回答任何問題，我也不多做打擾了。」
　　默默拿出相機記錄周圍環境，內心持續懷疑至今為止所學知識。鯨妖再度噴發雪花，但冰晶與先前有異，落地未隨即融化，而是凝固成冰塊。出於好奇心作祟，拿起其中一塊仔細端倪。
　　剎那間，腦海浮現「不存在」的記憶，像是被綁在電影院座位上，強迫收看陌生人的走馬燈。

　　畫面起初只有深沉的靛藍，白色泡沫掠過兩側，陽光投射於海面，視線突破粼粼水波，遠處懸崖上聳立著白色燈塔，附近佈滿奇形怪狀的岩石。目光停留良久，再次下潛。沿途順著洋流前行，視覺連帶影響觸覺，長時間浸泡冰冷海水中，難免打了寒顫。又浮出海面時，感覺被猛然懸掛高空，空氣稀薄得快要窒息。停止呼吸之前，自腳部傳來陣陣劇痛，彷彿經歷了凌遲。
　　視線可及之處漸漸陷入黑暗，詭異的低語自四面八方環繞，內心莫名對此湧上恨意。周遭聲音開始變得模糊，意識飛離。順利掙脫枷鎖後，似乎重獲新生，操控著輕盈身軀，自由自在地遨遊空中。
　　日以繼夜，察覺新生活與海底不盡相同。天空的湛藍多了日照變化，每日由淺色轉至深色；大氣溫度及壓力亦是未曾體驗過的生活環境。久而久之覺得心裡難受，這並非我──鯨魚──所追求的自由。
　　為重返大海，成功附身於幼鯨。因宿主適應不良，很快地被除妖師發現異常，金屬法仗倏地顯現，眼前閃過白光後恢復了自我意識。

　　我仍待在原地，明明半山腰的氧氣量充足，一時間竟氣喘吁吁。天狗在旁無情大笑，「後悔此行了？」
　　「……哈、雖然沒親口問到話，但透過記憶分享，強制體驗鯨魚的一生，八成這輩子都無法再碰到了吧。」對於喜歡海洋生物的人來說，撇除獵鯨環節外，其餘體驗我給高分評價。
　　「天狗大人，也曾看過鯨魚的記憶？」
　　「當然。身為高尾山的守護者，當然得好好管理外來妖怪。」
　　「有理解牠的用意嗎？」
　　天狗搖搖頭，立刻否認，「老夫毫無頭緒。」
　　「我好像……知道牠想表達什麼。牠想回家，只是距離遙遠，加上除妖師造成重傷，返家之路更為艱難。」
　　「小子，你知道牠老家在哪？」
　　目前沒有足夠的信心能確切鎖定位置。透過記憶回溯，僅掌握片面資訊。牠注視過的白色燈塔是主要線索，可日本海沿岸的白色燈塔數以百計，得調查相關淵源才能確定目的地。
　　「被捕獲之前，我感覺寒風刺骨，高機率是順著寒流的親潮前進，不幸地在知名捕鯨基地落網。再更之前，水溫較高並順著洋流，那應該是對馬海流，反過來推想……牠過去停留舊稱鯨海，現今為日本海的位置。」
　　天狗大概沒聽懂過多的專有名詞，唐突地敲了敲魚身，隨之掉落幾根碎骨，「既然如此，你帶牠回去吧。至少帶一點走，讓牠心情上好過些。」
　　「我嗎？」天狗所託付的任務實在是難以置信，長鬚鯨卻接著哼聲，彷彿表示同意。手邊足以存放骨頭碎片的容器，唯有實驗器材的廣口瓶。半推半就之下裝入瓶中，也只能接受囑託，「……我知道了。我會抽空過去。」
　　「挺好說話嘛。老夫護送你下山吧！」
　　「心領了，我自己下山。」離開鯨妖最後的棲身之地，剛堅定地回絕天狗，依舊能聽見牠的振翅聲，直到回歸起點，聲音才完全消失。
　　搭上回程班次，望向窗外放空。等待春天後再安排赴約之日吧。