Limbo Pt.2

　　在很多年前的課堂上，他第一次看見講台後的裴勒。那是一年級的必修，文學概論，課綱乍看輕鬆，不過兩個星期後他們就會叫苦連天，裴勒的名聲也開始流傳於學生之間。魔鬼，真正的魔鬼，能夠一眼看出一個人竭力隱藏、最為脆弱的那個點，但不，她不會戳下去，沒那麼簡單。也不是把人提著懸著，裴勒根本懶得那麼做。

　　她總是那副若無其事的模樣。就那樣等人自行察覺，偶爾甚至貼心指點，直至發現原以為能選擇的坦蕩道路其實都是腐朽斷橋，偏偏就剩一座還堪完好。即使明白只會通往苦痛，最終仍會自甘踏上那條不歸路。

　　他以前認為魔鬼的評價有失公允，但現在可能會考慮修正想法。當 25 歲的他縮在副駕略顯侷限的座位上，18 歲初見裴勒那日的記憶突然醒了過來。首節課，從目錄最上方開始，創世紀第一章。然後裴勒開口。

　　「海洋是異教徒的神。」

　　地是空虛混沌，淵面黑暗。無形無體，無秩無序，暗流在下，對立於上。沒有可站立的根基，失足溺水者僅能仰望星空，祈求垂憐生機，遂信。按照此番邏輯，這輛在沙漠中引擎怒吼、頂風破塵、頑強的三門四座二手老吉普，顯然也是尊異教外神。

　　上天保佑，他就是那個失足者，如今離溺死在自己的嘔吐物中只剩一丁點距離。

　　他們在漠海這張佈滿塵土的長紙捲上一路馳騁，加速駛離身後正在折疊的世界。天際下壓得越來越低，風聲掩住光線，塵雲巨大的手指攀在黃沙邊緣，正朝這個方向緩慢伸來。但裴勒留給他的唯一選項絲毫未受打擾，無視周遭步步近圍，還在愉快地跟著收音機廣播哼唱，邊用力踩下油門，猛力爬上另一道坡度。

　　「嚮導先生，今天天氣不錯，都可以聽得很清楚哎。」右轉，下沉，躍起，「要我再調大聲點嗎？哦等等——」短暫滯空、「漂亮！先生有看到嗎？真漂亮！」
　　開曼嗓音嘹亮拔飛，同時整輛車重重落地。他一時不察，肋骨用力敲上椅背，力道差不多等同有人以槍托從後方重擊，但他憑藉優秀的自制力，倒沒有張嘴倒出什麼不該說或不該吐的。腦袋在衝擊後短暫的空白內自動彈出數個情境，跳車、搶過方向盤，用安全帶勒死自己好免去這場無盡折磨。幸好隨著痛覺平復，理智也及時回歸，他依然緊抓車頂把手，喉頭翻滾，語氣略顯虛浮但仍保持禮貌。

　　「我有看到沙塵暴。不用先停車嗎？」他很想停車。
　　「嗯？」開曼瞄了眼後照鏡，「啊——不用，不用，這不算大，沒問題的。」
　　他分不清這道判斷是出於專業還是樂觀，但司機一派輕鬆地晃著頭，在風沙中催油門般開始大聲唱起歌來：「朝著未知前進，喔喔，我們已經來——」

　　啪唰，赭黃色的陰影如毯罩下，瞬間吞沒這輛小小吉普。

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　　「喔噢。」開曼輕聲說，「好吧。出問題了。」

　　車子終於如他所願慢下熄火。空中還殘留砂礫刮過的悶灼氣味，他跟著掏出自己行囊中的指北針，然而指針旋舞不止，搭配背景收音機斷訊的雜音顫顫轉動。「磁場好像也受影響了。」
　　「怪，真怪。」開曼手指又戳了幾下衛星導航螢幕，最終還是舉手投降。「導航不能用，無線電通不了，手機沒訊號。安瑟耳先生，你不會剛好是個電子儀器修理專家吧？」
　　「我們還有其他工具嗎？」
　　開曼聳肩，「是有地圖。但也只剩地圖，還是十年前的版本，而且根本沒畫到這片區域。」

　　他們四目交接。
　　「歡迎體驗沙漠迷航？」開曼還有閒情逸致對他露齒而笑。「很難得哦。」

　　沙塵暴比預想中捲走更多事物，颳去所有指引，將他們置留在邊緣與邊緣間的縫隙。他試著將感知領域張至最開，看能不能捕捉到任何人類精神波動，但觸肢末端始終一片平靜空曠，丟出的小石子悠晃沉入無底真空。離封鎖區，或任何他所熟知的世界似乎都還有段距離。

　　他乾脆下車，暫時脫離彷彿將玉米裹在皮革中拿去烤、帶著熱意與韌度的車內氣味，邊呼吸外界空氣邊伸展四肢，順道以肉眼掃視四周。如果是哨兵，也許能從沙地裡拾起細微線索，或眺至那些聳立沙丘之後，但他目光所及就只有沙子、沙子跟沙子。波浪紋理蜿蜒，在陽光錯覺下騷動，只要再一道吐息就會開始翻滾掀起。他看著這副景象片刻，眉頭微皺，又閉上眼。

　　不是錯覺。真的有什麼在顫動，比蟬撲翅更輕，比透過海霧的光線更淺，而且那道訊號並不陌生。過去還在燈塔時，隊員偶爾會藉會議之名行聚樂之實，其中總會有人等到氣氛熟成、就要跨入通往下半場的門檻那個時機，才從背後掏出預藏已久的管制酒類。

　　開曼的聲音適時傳來。
　　「找到啦。哦，先生你已經先下車啦？那剛好，剛好。」

　　碰。開曼跟著跳下吉普，拿著什麼朝他走來。靴底踩過細沙的聲音逼近，空氣中聽不見的嗡鳴漸響。一抹黑影掃過眼角餘光，右舷不知何時現身在旁洄游，朝開曼低聲鳴叫。

　　「老大說越靠近封鎖區越可能發生怪事，所以先給了這東西以防萬一。」開曼邊說，邊將某個貌似信號槍的物品甩上手心，但槍管更長，開口延展成喇叭狀，造型更近於復古海盜槍。「不知這距離行不行，但幸好我們老大能看得很遠，又廣又遠。哎對，他說用這東西前，得先跟先生你交代一下。」
　　他盯著開曼，視線再下滑到那把槍。「那是什麼？」
　　「說是『哨子』，但以一個哨子而言長得還真怪，是吧？」司機投來一個打趣笑容，同時高舉右手，槍口隨意朝向無際藍天。「他也說這樣說你就會懂了，燈塔來的嚮導先生。」

－

　　「哨子」沒有硝煙。

　　在燈塔之中，他算是比較依賴哨聲的嚮導，不過理由稍有不同。突入圖景進行壓制的任務主要由他獨自執行，有時會暫時關閉外界感官避免干擾，此時哨聲便代替無線電做為主要聯絡管道。哨聲規則固定，頻道每兩週更換一次以預防外流偵測。特殊波長必須將精神力拉伸或壓縮至特定頻段才能傳達接收，往往遠低或遠高於哨兵感知閾值，同時巧妙落在普通嚮導的感官邊緣。人多半都匆匆經過邊界，鮮少會有人特意駐足。

　　就像把入口設在溜滑梯半路上，除非你硬攀住扶手，阻止自己順著慣性下滑，否則一般人就這樣咻——。前輩這樣跟新入隊的菜鳥解釋，手指一彈，桌面上的瓶蓋滑出一道直線，最後從桌緣掉下。所以都給我好好練習怎麼固定感知窗口，等等我和其他人會在指定頻道內替你們取很難聽的綽號，如果沒趁這時候抗議就準備好一輩子叫那個吧。

　　可是來歌前輩不是說禁止亂用哨聲聊天——啊好痛？
　　這是訓練。他從後方走過，語氣輕飄飄的，同時收回偷襲對方屏障的精神觸肢。訓練中你愛做什麼都行。

　　哨聲用途廣泛。戰術指示、加密訊息、定位、識別，以及喚回太過深入精神世界的哨嚮。執行上講求相當精神力控制度，一開始很難在那條細索上保持平衡，但習慣後效率極佳。他們這群嚮導甚至會嫌棄無線電聽不清楚，唯一的問題就是容易忘記這星期輪到哪段頻道。

　　開曼那把「哨子」大概是某種錨點。部隊偶爾會沒收來這類物品，號稱能製造擬似精神波段。背後技術不一定合法，很多拆開研究後發現不過是胡亂拼裝，但偶爾能找到真貨。開曼的槍顯然就是真貨。當然無法比擬貨真價實的精神力，但發射訊號穩定清楚，同時足夠低調，若非他知曉這東西有何功能，想撈到正確頻道堪比大海撈針。

　　比灰色地帶更裡層、更難以觀測，彷彿存在於另一個世界。唯一能確定的只有無論對方是誰，能力無疑相當強大。強大的嚮導。

　　吹哨後不過半分鐘，回應便進入他的感知範圍。遙遠、細微，但堅定清晰。引導明確，方便確認方位，一如黑夜海上掃來的燈塔光束。右舷比他更敏銳，開始在身旁躁動，頻頻朝訊號來源的方向仰頭。

　　他順著右舷的視線往前望去，彷彿這樣就能看透沙丘。「你們裡面有軍方的人嗎？」
　　「我不確定，但好像有這種人。」開曼說得含糊，然而精神力中沒有說謊的跡象。「如何，嚮導先生？可以嗎？可以的話就拜託你帶路啦。」

　　他最終還是如願獲得方向盤操控權。虎鯨在擋風玻璃前悠游帶領，一艘漆黑帆船航過茫茫沙海，路途令人訝異地平穩。有人牽引的感覺既陌生又熟悉。縱使他頻繁進入各式圖景，卻很少落入必須依循哨聲才能回來的境地；離開燈塔後，又變成任何外界哨聲都無法將他喚回。他只能待在起霧的海岸，在意識浪花逐步拍上吞食現實的夾縫，無處可去。有幾度他差點就滅頂在淹上海水之中，是——

　　不會吧？

　　但很合理。

　　抵達封鎖區後，哨聲已經明顯到幻聽的程度，仔細點甚至能聽出類似曲調的旋律。他拎起行囊，和開曼道過謝，便匆匆進了報到營帳登記。沒人接應，不過留給他的地圖很好懂。燈塔也會做這種尋位訓練。

　　萬一。他繞過一頂頂帳篷，行經大型組織和企業的駐紮地，來到營區較外圍的區域。哨聲系統只有嚮導為主的軍事組織才會使用，而且如果他的猜想沒錯，對方會握有哨子這類裝置也不足為奇。歌聲縈繞，很溫柔。若是這樣才沒跟他聯絡，那也情有可原。最後一個轉角，鐵灰色帆布像塊礁岩，後面——

　　「嗨。」有個男人站在大型軍帳的腳柱旁，很明顯是在等他。眼瞳深邃，嗓音輕柔，和將近兩米的高大身形很難第一時間聯想在一起。裸露雙臂怒張著肌肉線條，彎曲深色刺青爬過每道起伏，其中一隻手姿態從容地朝他伸來。「初次見面，來歌先生。一路上都還順利吧？」

　　是陌生人。
　　歌聲停了。

　　他站在原地，耳中還迴盪著自己有些快的心跳，遲了半拍才與對方握手。
　　「託你的福。我是來歌．安瑟耳，初次見面。」
　　「這沒什麼，確保全員平安本來就是我的責任。我是阿古斯，這次行動的現場負責人，但大家通常都叫我百眼。」男人以友善的力道回握，「看得出你有很多問題想問，我們進去好好坐著聊吧。」

　　真的是陌生人。他第二次確認這個事實，用力眨了眨眼，跟在對方身後鑽進帆布之下。帳篷內擺設簡單，桌椅，物資，簡報板。帆布內裡沒有鋪上隔絕材，所以這個空間主要是嚮導在活動。他掃視了圈室內，問出第一個問題。

　　「什麼都能問？」
　　百眼給他一個「請便」的手勢。
　　「那潘諾普勒斯是？」
　　「一位和藹又富有的威爾斯老先生，退休教授，對古文化充滿熱忱，這趟調查所有費用都是以他的名義支出。可能比不上隔壁那些大組織，但也綽綽有餘了。」百眼轉開充當桌燈的露營燈，本來有些昏暗的帳內暈開一層燈光暖意。他微微一笑。「我知道你的下個問題：真的有這號人物嗎？有，不過營運上確實是採空頭公司那套，我們還有好幾個類似的殼子。你東西要先放那邊嗎？一直拿著也挺累的，等等我再跟你說你住哪。」

　　原來如此。其實冷靜想想，燈塔這種正規組織根本不必如此大費周章。排除選項後，百眼他們的身分其實再明顯不過，和燈塔相似的行事作風也有了合理解釋。相較百眼一連串迅速說明，他先喝了口水，才再度開口：「那我們有多少人？」

　　「掛在研究所名下的，加你就是六人。不過算上整個營區，」男人想了想，「目前是十七個，都分散在不同地方，此外還有開曼這種外部協助者。」
　　「比想像多呢，我以為你們會更低調。」
　　「OMSI 這次招來的人其實不少私下和我們有合作關係，所以算個心照不宣的秘密。還有聽你這麼說，看來是知道凱禮德溫把你送來怎樣的一個地方了？」

　　他們隔著燈光對上視線，最後仍是百眼率先撥開薄紗般的沉默。

　　「精神智慧與共振探索樞紐（Spiritual Intelligence & Resonance Exploration Nexus）。」他說得又輕又遠，語氣飽含珍視，「看見所有可能，實現一切極限，惡名昭彰的賽壬。這裡算是凱禮的軟肋，就算你來自燈塔，我也滿訝異她會讓你過來。」
　　看來你們彼此都很信任對方。百眼補充。也許如此，所以他沒有反駁。「也能說她只留給我這條路。」
　　「啊，這的確是她的作風。」

　　百眼的態度跟他的精神力如出一轍，從容而開放，容易信賴。很適合作為一支隊伍的領導者。他手指不自覺地在桌上畫圈，並拋出最後一個問題。
　　「這次行動有燈塔的人來嗎？」

　　彷彿一直在等他這句話，百眼對他展開奇異的笑容。
　　「時間抓得真好，來歌先生。你想要的答案大概，」高大男人將身體靠向椅背，歪著頭，「再五秒。四、三、二——」


　　「啊啊啊——！！！來歌先生！！！」


　　在他身後，一道尖叫掀開帳篷，壓過百眼最後的倒數，聽起來與兩年前一模一樣。來者身分太過明顯，讓他忍不住笑出來。雖然當年總嫌吵，但有時他真的頗懷念菜鳥那副不說些什麼就會死的模樣。「好久不見，我也很想——」

　　他笑著回過頭，對上一雙巨大的、詭異的、爬蟲類的豎瞳。


　　啪唰。


　　長著尖牙的大嘴罩下，瞬間吞沒了他。



2025/09/26