ハン・ユヒョンの世界（10巻６章313ページ～）
季節外れではなかったが、他より早咲きの梅だった。二月初めなのに枝の先に白い花ができていた。ここ数日は少し暖かかったからか、日差しが明るく照りつける所だったらか。いつ冷たい雪に悩まされるか分からないというのに、長く伸びた枝の先にかなり多くの輪が咲いていた。
ハン・ユヒョンは足を止めて梅の花を眺めた。花に興味があるわけではなかった。ただ、兄の誕生日が昨日だった。幼稚園児のハン・ユヒョンは紙で花を折ってカードを書いた。兄さん誕生日おめでとう、と言った弟を抱きしめてくれた。ケーキはあった。兄弟の両親はケーキと一緒に友達とおいしいものを買って食べなさいと言って一万円札を渡し、それで義務を果たしたかのように居間に入って映画を観ていた。ハン・ユジンはもらったお金をちゃんと保管していた。その一万円札はハン・ユヒョンの誕生日のために使われるのだ。毎年そうしているように。
ケーキとプレゼント、そして花。ハン・ユヒョンはためらうことなく花壇を越えた。花が咲いた枝は子供の手は届かない高さにあった。ハン・ユヒョンは木を登って片手で枝をつかんだ。幼稚園児の手の力では手に負えない太さの枝がぽつんと、簡単に折れた。続いて軽く木の下に飛び降りた。太い枝は捨てて花のついた細い枝一つだけ折って手に握った。そうしているうちに誰かが近づいてきてかっと叫んだ。
「花壇に入るんじゃない！ 枝が折れていたとしても花を折ってはいけない！」
ハン・ユヒョンは自分を叱る老人を振り返った。怖がるどころか、ひんやりと沈んだ瞳に老人が一瞬後ずさりした。外見だけは誰もが惑うほど可愛くて整っている子供だ。だが、冷たく眺めてくる視線だけでも老人は本能的な恐怖を感じた。小さな子供にすぎないというのに。老人はおびえた自分を否定するかのようにさらに大声で叫んだ。
「どこの家の子供だ！ 親は何をしてる！」
ハン・ユヒョンは黙って踵を返した。自分を怖がって大声を張り上げるような大人に関心を持つ必要はなかった。ハン・ユヒョンは迎えてくれる人のいない家に帰り、学校を終えて帰ってきた兄に花枝をあげた。ハン・ユジンはにっこり笑ってくれたが、同時に心配もした。
「木の枝をむやみに折っちゃだめだよ、ユヒョン」
ハン・ユジンは弟に花壇に入って花や木を折ってはいけない理由と、木に登ると危険だという話を詳しく、熱心に説明してくれた。ハン・ユヒョンはうなずいた。理由はあまり納得できなかったし、自分にとって危険なことでもなかったが、それでも受け入れた。そして数日後、またその老人に会った。固まってしまった老人に向かって、ハン・ユヒョンが頭を下げた。
「すみません」
「……ああ、うん。そうだね」
自分に謝る子供の姿に老人が恥ずかしがりながら笑った。ハン・ユヒョンは家に帰ってハン・ユジンにその事実を言って褒められた。
『ハン・ユヒョン』はそのように作られた。
本来彼は何とも似合わず生まれた。まれに生まれる特異点の中でも独り立ちする性質だった。あえて侵さずとも、周囲のすべてを燃やしてしまう炎。どこにも縛られず、誰も気にせず、極度に自由に燃え上がるのが彼の本性だった。けれど、ハン・ユヒョンは本質から外れた。変わらなければならなかった。
彼の兄が彼を愛していた。子供らしい純粋さから、何の理由もなく弟がただ可愛かった。ハン・ユヒョンが最初からその愛に反応したわけではなかった。拒否する必要がなかったので受け取った、それだけだった。返ってくるものは何一つなかったけれど、ハン・ユジンは諦めなかった。赤ちゃんだから。そう思い、反応のない弟を不思議に思わず、弟を嫌がる両親をむしろ訝しみ、ハン・ユヒョンの手を握って抱きしめた。ハン・ユヒョンが自分の炎よりずっと小さくて弱くても、諦められない温もりだと悟ってしまうまで。
「ユヒョン、俺が絵本を読んであげようか？」
ハン・ユヒョンが少しずつ反応を見せると、ハン・ユジンは弟をさらに可愛がるようになった。弟に続いて、自分まで遠ざけようとする両親に気づいたためかもしれない。ハン・ユジンは両親の代わりに弟を選択し、ハン・ユヒョンは兄以外の存在を無視した。その無視する相手には本来のハン・ユヒョン、彼自身も含まれていた。
「大人たちにはちゃんと挨拶しないと。いや、敬語を使わないと」
「先生の言うことをよく聞いて、友達と喧嘩しないで」
「嫌でも、ユヒョン。少しだけ我慢しよう。やりたくなくても必ずしなければならないことが世の中には多いから」
大人を敬わないといけない理由が分からなかった。やろうと思えばいくらでも怖がらせることができる相手だったが、ハン・ユヒョンは兄の言葉に従った。幼稚園の先生も、小学校の先生も気に障って面倒だった。しかし、ハン・ユヒョンは我慢した。友達と言えるほどのものはなかったが、仕方なく付き合わなければならない時は耐え抜いた。
そのようにして一つ一つ、ハン・ユジンの愛情の下にハン・ユヒョンが作られていった。しかし、反発がなかったわけではなかった。
「俺が両親を殺したら兄さんはどうする？」
気になった。もし自分が我慢しなければ、ハン・ユジンはどう出るだろうか。鳥肌が立つほど淡々とした弟の質問にハン・ユジンが泣きべそをかき、幼い弟を抱きしめた。
「……ごめんね、ユヒョン」
謝罪をして、両親はとても忙しくいからそうしているのだと説得した。人を傷つけてはいけないし、監獄に行けばユヒョンが大変だと、そして兄はとても悲しいと少しずつ答えた。ハン・ユヒョンが時々本質を現す時も、ハン・ユジンは変わらず弟を愛した。
ある日を境に、ハン・ユヒョンはその愛情から抜け出そうとしなくなった。肺呼吸をする獣が水中に潜り込んだかのように、自分の本質とは全く違う世の中に足を踏み入れた。
ハン・ユジンを元に置いた新しい世界。その世界に留まるために、ハン・ユヒョンは多くのことを我慢して耐えなければならなかった。学び悟って慣れながら、ユヒョンの世界は少しずつ広がっていった。ハン・ユジンが教えてくれたことを元に自ら動き始めた。一つ一つ教えられなくてもハン・ユジンが好きそうな行動をし、ハン・ユジンが心配するような行動をせず、自分の世界を守ることができる未来のために努力した。我慢することが日常になった頃にダンジョンが生まれた。
「最近変な噂がある。怪物のようなものが現れたんだって。環境汚染のせいだという話もあるし。学校が終わったらすぐ家に帰ってくるんだよ、ユヒョン」
Ｆ級の中でも最下級ダンジョンのごく少数が現れ、まだほとんどの人が異変に気づいていない時から、ハン・ユヒョンは変わっていく空気を感じた。外部の刺激がなくても自分の持つ力を引き出すことができるということに気がついた。その気になればいつでも小さな巣を燃やしてどこへでも飛んで行くことができた。何にも縛られることなく一人で自由に。
けれど、ハン・ユヒョンは自分の本性に戻る最後のチャンスを耐え抜いた。結局、モンスターの攻撃を受けて覚醒した時、ハン・ユヒョンの周りを巻き込んだ炎は抑えられ、抑えられた黒い光だった。そして、ハン・ユヒョンは再び我慢しなければならなかった。
（兄さんと俺の世界は変わった）
ハン・ユヒョンはハン・ユジンを離れた。そんなに長く離れているとは思わなかった。長くても三・四年、それくらいは我慢できた。ハン・ユヒョンは韓国の五番目のS級覚醒者となった。ハン・ユジンから遠ざかったとしても、ハン・ユヒョンの世界が変わることはなかった。むしろさらに堅固になっていった。彼がハンターとして定着し、ギルドを立てて勢力を作ろうとするそのすべてのことの始まりにハン・ユジンがいた。それだけではなかった。
「わあ、私ご飯食べる前にきちんと手を洗ってくる男子高校生初めて見た。ユヒョンは育ちがいいんだね。確かに、初めて会った時も言葉だけは尊敬してくれたよね。完全に坊ちゃんだね、坊ちゃん」
「スプーンは手放さないのか」
ハンター協会が用意したS級覚醒者たちの初会合を開いた時だった。ムン・ヒョナの笑いが混じった言葉は、ソク・シミョンとの食事の席でも聞いたことがあり、ハン・ユヒョンは眉間を細めた。ハン・ユヒョンの行動には依然としてハン・ユジンが宿っていた。ソク・シミョンの指導の下、S級ハンターでありギルド長として不相応な部分は一部直したが、依然として彼にはハン・ユジンに教えられたことが大きかった。ムン・ヒョナはそれをかなり面白く思った。
「これからよろしく、坊ちゃん」
食事よりは食堂を破壊する方の比重が高かった集まりの末に、ムン・ヒョナが軽く手を差し出した。他人と触れ合うのは気持ち悪い。しかし、ハン・ユヒョンは我慢して手を取り合った。以後も似たようなことはずっとあるはずだった。その後もハン・ユヒョンは忍耐を続けた。ギルドを育てるためには仕方なく多くの人と交わらなければならなかった。それでもソク・シミョン以後に多くの人が増え、ハン・ユヒョンの仕事は減ったが他人を気にして法を守り、自らを自制させなければならないことは依然として残っていた。
「なぜそんなに我慢しているのか分からない」
それに気づいたソン・ヒョンジェがそう聞いてきたことがあった。理由を知りたがっているソン・ヒョンジェにハン・ユヒョンは何の返事もしなかった。そしてまた我慢を続けて。物事がずれて、取り返しのつかないものになり、抑えられた黒い炎がついに毒気さえ抱くようになるまで。本来の未来なら、そんなに我慢して我慢しなければならなかったのに。
「俺の弟、ハン・ユヒョン。愛してる」
ハン・ユジンからその言葉を聞いた瞬間、ハン・ユヒョンは我慢をやめた。いや、できなかった、が正しかった。予想より少し早く兄を連れてきて保護しようとしている間に多くのことが起きた。その間も相変わらず、習慣のようにハン・ユヒョンは自らを押さえつけた。兄の周りに気になることが一つ二つ増えたが我慢した。
ファイヤーホーンライオンも同様だった。自分の騎乗獣で役に立つという事実は知っていたが、ハン・ユジンのそばにくっついている姿を見たくなかった。S級モンスターのくせに成体になってからも幼い子供のように兄の胸に抱かれて愛情を渇望する姿が気に入らなかった。その行動が理解できたのでなおさらだった。愛されるからいいだろう。兄を好きになるのは当然の結果だろう。役に立たない小型化スキルまで身につけ、大きな身体を無理やり小さくするその行動まで。いずれもハン・ユヒョンに似ていた。その事実に気づいた瞬間、気分がおかしくなった。兄さんにああするのは俺だけだったのに。兄の一部でも奪われるようだという危機感とかすかな同族感が同時に感じられた。どうしよう。そのままなくしてしまおうか。でも、兄さんがあんなに大事にしてるのに。
――キュウウン！
叫び声とともに、ファイヤーホーンライオンの全身が炎で覆われた。ハン・ユヒョンはひらめく炎を気にせず手を伸ばして厚い首筋を握った。害するつもりはなかった。単純な序列整理だった。オーナーの証票があるとしても命令より自分の安全が優先されるため、一度くらいは確実に押さえておこうとした。スキルもほとんど使わず、武器も取り出さなかった。ハン・ユヒョン自身も負傷する覚悟をしたまま、単に力だけで押し下げた。
くぅん！ 巨大な身体のモンスターが地面に叩き込まれた。ハン・ユヒョンはそのままファイヤーホーンライオンを押し下げた。うなり声とともに前足が飛んできた。刃のような爪を素手で受け止めれば無事ではないだろう。けれど、ハン・ユヒョンは装備もスキルも使わず腕を上げて阻止した。ぱあっと、お互いがぶつかる音と共にハン・ユヒョンの身体が少し揺れた。それだけだった。
「……？」
ピースは爪を出さなかった。両目を大きくゆがめて歯をむき出しにして怒りながらも、爪は隠した。ハン・ユヒョンの身体に大きな怪我を負わせるようなことはしなかった。
「……お前」
主人の安否を心配してではない。ハン・ユヒョンはすぐに悟った。ピースはハン・ユジンのことを心配していた。ハン・ユヒョンが自分が愛する人にとってどれほど重要な存在なのか知っているから、自らを押さえつけて我慢した。ハン・ユヒョンは手を離して退いた。ピースは全身を大きく振り払い、地面から立ち上がった。二人の目が合った。
「……俺もお前を殺せない」
――グル
「そこまで兄さんを愛しているのか。でも、兄さんは俺を一番優先する」
ピースが長い尻尾をポンと叩いた。それから身体を小さくして目を細めた。まるで人間のようにはっきりしたその表情が、そんなの知ってるから黙ってろとでも言っているようで、ハン・ユヒョンは思わず笑ってしまった。知ってるんだって。
「確かに、お前は俺と同じだ」
ピースの世界もハン・ユジンで構成されていた。ハン・ユヒョンの世界と同じだった。ハン・ユヒョンの世界に初めて別の存在が現れた。ファイヤーホーンライオン一匹が、ずっと一人だった彼のそばに座った。それだけでも驚くべきことだった。これ以上似たようなことがあるとは思わなかった。しかし、ハン・ユヒョンの性格と違って、また多くのことが起こり……。
ある日の夜、パク・イェリムがハン・ユヒョンを呼び出した。それからいきなり手を差し出した。
「……何」
「これからよろしくという意味。一緒に暮らすことになったし」
だから握手をしようと差し出した手を振った。ハン・ユヒョンが依然としてどういう意味なのかという表情を浮かべていると、彼女は肩をすくめた。
「あたしはあなたを信じている」
パク・イェリムは言った。
「イライラして縁起でもないけど、ハン・ユヒョンがおじさんを命がけで守るほど愛しているのは間違いない。だから。そこまでおじさんが好きだっていう部分だけはね、信じられる」
正反対の属性だからか、本能的な拒否感もあった。しかし、パク・イェリムはハン・ユヒョンを認めて受け入れた。悪い人間ではなく、同じ人を大切にしていた。ハン・ユヒョンは自分を見上げるパク・イェリムと向かい合って手を差し出した。彼もパク・イェリムは認めていた。だからこれくらいは我慢できると思って握手をした。
「……え？」
けれど、悪くなかった。ハン・ユヒョンの口元がかすかにゆるんだ。手が当たってつかまったのに我慢する必要はなかった。ハン・ユジンに触れた時のように気分が良いわけではなかったが、嫌ではなかった。我慢しなくてもよかった。ハン・ユヒョンが微笑んだ。悪くなかった、本当に。ハン・ユヒョンの世界にもう一人足を踏み入れた。ピースのように全く同じではなかったが、似ていた。ハン・ユジンを最優先に置く世界の同胞。ハン・ユジンにとってハン・ユヒョンが占める地位を認めてくれる味方。ハン・ユジンを独り占めしたい気持ちは相変わらずだった。しかし、少なくともピースとパク・イェリムを相手に忍耐する必要はなかった。ハン・ユヒョンは思う存分二人を押しのけ、二人も思う存分反撃し、ハン・ユジンの膝の上と隣の席を占めようとした。
「あたしもおじさんと二人きりで外食した！」
それでパク・イェリムに仕事を作ってあげて、もう一度兄と外食した。
――キュン！
「ピース？」
「兄さんはピヨコを見ている。ピースは俺が行って連れてくる」
屋上の庭でわざと足を汚したピースに火をつけてきれいにしてやったりもした。
「おじさんの水着、忘れるな！」
ハン・ユジンと一緒にいる機会をくれることはありがたく受けた。もちろん恩返しなんてするつもりは全くなかった。ずっと一人だけだった世界に新しい人たちが入ってきただけでも、ハン・ユヒョンは安堵感を感じた。一人で自分の世界を背負わなくてもよかった。ピースとパク・イェリムは決して弱くはなかった。ハン・ユジンを守る能力を備えていた。また自分のように、すべてを捧げて世界を守り抜くことだった。
ハン・ユヒョンは自然にもっと楽に兄にくっついて甘えた。ハン・ユジンにとって、自分が誰とも比較できない最優先だという事実をさらに満喫しながら自慢するように見せたりもした。素直に楽しかった。そのすべてが。
***
「身体が成長した時はまた来てください」
ユ・ミョンウがメジャーを集めて言った。ハン・ユヒョンの身長と肩、腕などの長さはもちろん、手もきちんと計っていた。身体に着用する装備とは異なり、武器は使用者の体格に合わせて変わる場合が少なかった。わざとそうすることは可能だったが、耐久度やその他の理由で変わらない方が良かった。だから、どうせなら使用者の身体に合わせて作るのが一番良かった。ハン・ユヒョンは少し怪しくユ・ミョンウを眺めた。率直に言って彼と仲が良いとは思わなかった。
「兄さんが頼んだ武器だけ作れば良いのではないですか？」
ユ・ミョンウが何を言っているのかというようにハン・ユヒョンに向かい合った。
「ハン・ユヒョンさんに問題があったらユジンに叱られます」
当たり前のような言葉にハン・ユヒョンは気分はあまり悪くないと思った。そしてしばらくして、ユ・ミョンウは被害無効化玉をハン・ユヒョンに渡した。貸してくれるのだろうと思ったが返させてもらえなかった。彼が自分に特に好感がないことは知っていた。いずれもハン・ユジンのためだった。ハン・ユヒョンはそれがもっと気に入った。まだ自分の世界に受け入れられるほどではなかったが、ユ・ミョンウも大丈夫だった。
鋭い爪が壁を掻いた。ハン・ユヒョンはノアの手首を流し、自分の肩の代わりに壁を引っ掻かせ、拳を握っていない手の甲でノアのわき腹を強く叩いた。相手を許す攻撃だったが、ノアの身体は簡単に押し出された。
「部分変化は攻撃の直前にしてください」
ほとんど乱れていない姿勢を正しながらハン・ユヒョンが話した。
「相手には手の大きさと攻撃地点が急に変わるので防御が難しくなります」
「はい、でも変化速度が」
「練習してください」
良いスキルを持っていながら怠けるなという冷たい視線にノアが素早くうなずいた。
「ドラゴン化の状態でも同じです。身体の大きさを素早く変えることができるという点は、戦闘で有利に使えます。部分変化と人間化を行き来するのも同じです。リエットハンターは上手く使っているようですね」
「はい、お姉さんは……上手いですから」
リエットとの決闘以後かなり良くなったと思うが、まだ時々自信のない態度を見せるノアをハン・ユヒョンは不満そうに眺めた。ノアはまだ彼の基準を満たすには不十分だった。時々、自分に無意識の刃を立てるのも気になった。
「それではもう一度やりましょう」
しかし、ノアもそれほど悪くはなかった。とにかく少しずつは発展していた。
「兄さんに役に立つから」
今よりハン・ユジンの役に立ちたいと言って、避けるどころか先に時間があるのかと尋ねて来た。まだ入っていなくても一歩ぐらいかけた、悪くない人たち。その中でハン・ユヒョンは日本旅行を楽しんだ。パク・イェリムは心配することもなく、予想通りだった。兄と一緒に来た休暇同然で、それを満喫しながら黒い牛の森ダンジョンに入った。そして予期せぬ状況の中で、この上なく無力に捕らえられたまま。
「待ってて」
その言葉を聞いた瞬間、ハン・ユヒョンは怯えた。兄が自分を助けに戻ってくるという事実が怖かった。何とか方法を考え出さなければならないと焦るその時、弱気でめまいがする頭の中に浮かんだのは他ならぬピースとパク・イェリムだった。その二人がいる。ハン・ユジンを一人で動かせない人たちだ。
ハン・ユヒョンはもがくのを止めた。不安で震えることまでは仕方なかったが、心の奥底に安堵感もあった。ピースも、パク・イェリムも兄を安全に保護できる能力を持っている。そこにノアもいた。その三人なら、ハン・ユジンを助けてハン・ユヒョンを救うのに十分な時間が残っている。助けを受ければパク・イェリムがしばらくの間嫌味を言うだろうが、それさえ待ちわびていた。
（ゆっくり来て、兄さん）
他の人たちと一緒に。ハン・ユジンのそばにピースとパク・イェリムがいたら、いくらでも安心して待つことができた。さらに、ハン・ユジンのリードの下でパク・イェリムとノアがどれほど強くなるかを直接見てきた。ピースを育てたのも、パク・イェリムを成長させたのも、ノアが自分の姉から離れられたのも。いずれもハン・ユジンの下でだった。だから大丈夫だった。大丈夫だと信じた。そしていよいよ。
「すぐ解放してあげる」
兄さんが帰ってきた。ハン・ユヒョンは微笑んだ。不満なうなり声とその体たらくは何だという罵声を待った。しかし、彼の耳元を叩いたのは。タン！短い銃声だった。血のにおいがあっという間に濃く広がった。ハン・ユヒョンは目を大きく開けた。どうして。理解できなかった。ピースでもパク・イェリムでもノアでも、簡単に防げる攻撃だったのに。治癒スキルは、ポーションは、なぜ誰も――
「ぁ、兄さん……！」
ハン・ユヒョンは何とか身体を起こして崩れ落ちるハン・ユジンを支えた。ポーションを取り出したが、すでに遅かったことを悟った。彼は兄を抱きしめたままあたりを見回した。見慣れない顔ばかりだった。
「……なんで」
誰もいない。兄さん一人だった。自分一人だけだった。
「アルファ！」
見知らぬ人が接近しようとした。ハン・ユヒョンは魔力を無理やり引き寄せた。黒っぽい炎が彼の周りを守るようにぐるぐる回った。熱風が吹きつけて近づいてきた人はもちろん、後ろに立っていた者たちまで荒々しく押した。
「うっ！」
「気をつけてください！ひとまず接近はしない方が――」
A級はあまり打撃を受けなかったが、隅にいたB級は押し出され壁に頭をぶつけて気絶した。彼らが最大限遠く退く間、ハン・ユヒョンはマナ不足のせいで青白くなった表情で胸の中の兄を見下ろした。静かだった。息も、心臓の鼓動も聞こえてこなかった。こんなに近い距離なら自分の感覚で聞けないはずがないが、ハン・ユヒョンは自らの聴覚をしばらく疑った。そしてすぐに認めた。兄さんが死んだ。ハン・ユヒョンはその事実を受け入れた。驚くほどまろやかに、静かに、小さな反論もなく。自分の世界が終わったという事実を認めた。
そのため、かえって何もする必要がなかった。泣き崩れる必要も、涙を一滴落とす必要もなかった。すでに彼の世界は終わり、何も、どんな行動も無意味だった。荒れていたハン・ユヒョンの息づかいが落ち着いた。次第に減りきれず、ほとんど、完全に聞こえなくなる頃に。
その時、新しい足音が聞こえてきた。ぱちっと、電気が飛び散り、マナで保護されていたドアのロックが解除された。続いて、がらんという音とともにドアが拍車をかけた。
「誰だ！」
「待って、あなたは！」
前に出ようとする同僚を阻んだが、それより先に金色の鎖が踊った。むちのように大きく振り回された鎖がA級ガードたちを一気に殴り飛ばした。軽く流されたガードたちが壁にぶつかって藁葺きのようにばたばたと倒れた。シグマは最初から最後まで彼らに目を向けずに部屋の中央だけを見た。アルファが抱いている死体。
「C級」
返ってくる返事は当然なかった。あれはもう死んだ。シグマは死体を大切に抱いたまま、まるで追いかけて死のうとしているかのように息を止めているアルファに視線を移した。興味深かったに違いない、きっと。C級が生きていたら。しかし、今は特に意味がなかった。シグマは思わずため息をついた。急にすべてがつまらなくなった。
「……契約の代価も払わずに。こんな簡単に終わるなんて」
そんなことはなさそうだったのに。予想よりずっと早くて簡単な最後だった。興味津々に見ていた映画が途中でフィルムが切れてしまった気分だった。さらに周囲にはすでに見終わったフィルムだけが散らばっており、それが最後の残りは見ていない映画だった。虚しかった。自らも驚くほど強い虚脱感が押し寄せてきた。映画のフィルムとは違って、続くかも……。
（待て）
本当に死んだのか。シグマはハン・ユジンの行動を振り返った。すでに自分の前で一度命を落とすようなことをした彼だ。刻印を刻もうとした時も死が怖くないかのような行動をしていた。本当に自分の命が惜しくなかったのだろうか。
（そんなはずがない）
シグマはもう一度アルファと、その懐にいる青年を眺めた。ハン・ユジンは最初からアカテスに行くつもりだった。距離上、保安上アルファの暴走事実を知るはずがなかった時から。本当にアルファを奪うつもりだったのだろうか。最初から救おうという計画ではなかっただろうか。もし全く知らない間柄なら、アルファがあんな姿まで見せるはずがないだろう。アルファにとってハン・ユジンが、ハン・ユジンにとってアルファが大切な相手なら。彼が知っているハン・ユジンなら、アカテスに縛られているアルファを置いて簡単に命を捨てるはずがなかった。短い時間見守っただけでも、容易く確信できた。
では、なぜ軽くタイトルを出そうとしたのだろうか。実際には死ぬのではないから……？ 死者が蘇るわけにはいかない。しかし、致命傷を負うと死んだように見えるアイテムは存在することもできた。あるいはそういうスキルとか。シグマは一歩前進した。沈んでいた胸がまたときめくようだった。
「ハン・ユジン」
同時にハン・ユヒョンの頭が上がった。反射的な動きだった。赤い瞳がシグマの姿を映した。見慣れた顔だったが、今さら何の意味もなかった。しかし、ハン・ユヒョンは兄を呼ぶ他人の声を再び思い出した。残った人たちがいる。残った人たちが。ハン・ユヒョンを大切にする人たちが。
「はあ、ごほっ！」
ハン・ユヒョンの口からゴロゴロという音と共に息が吹き出した。生理的な涙もあった。あえぎながら、彼はさらに兄の肉身体を抱きしめた。ピースへ、パク・イェリムへ、そして他の人々へ。兄を連れて行かなければならなかった。
「ふ……」
完全に終わるべき世界にまだ残っているものがあった。ハン・ユヒョンは無理に立ち上がった。つらかった。息をするのが大変だった。そのまま止まってしまった方がずっと楽だった。しかし、もう一度、最後にもう一度だけ動かなければならなかった。自分の世界が終わったことを分かってくれる人たち。それと似たようなことを感じて分けて受け入れてくれる同志たち。兄を連れて彼らのところに行って、戻って。それから最期を迎えたかった。涙があふれた。感じる必要のなかった悲しみが、あらゆる感情が胸を、全身を埋め尽くした。頭のてっぺんまで、それ以上に。溺死しそうだった。ハン・ユヒョンは大きく息を切らした。大変だった。なんでここまでしなきゃいけないんだ。兄さんは死んだのに。ただ一緒に終わればいいのに。
「渡せ、アルファ」
金色の鎖が床を叩いた。シグマがもう一歩近づいた。ハン・ユヒョンはよろめきながら姿勢を正した。出せなんて。
「その死体を渡せ」
「嫌だ……」
ハン・ユヒョンは噛み締めるように言った。声はすっかり枯れていた。目の前の男に今の自分では相手にもならないことをよく知っていた。しかし、絶対に奪われせることはできなかった。
クワン！ 二回の提案で終わりだった。三つ目は勧誘の代わりに鎖が飛んできた。ハン・ユジンが蘇ることができればアルファとの関係にも興味があったため、致命的な威力ではなかった。鎖が床を叩き、ハン・ユヒョンの身体を巻いてきた。餌を狙う蛇のように飛びかかる鎖をハン・ユヒョンが辛うじて避けた。同時にインベントリーから短剣を取り出し、シグマに向かって飛ばした。カガン、避ける必要もなく鎖が軽く動いて短剣を打ち抜いた。
「スキルどころか武器さえまともに使えないはずなのに」
この世界の武器はマナを消耗する種類が多かった。アルファのインベントリを占める武器も大部分が高い等級と同じくらい消耗量が大きかった。今のあるユヒョンとしては相対的に等級の低い近接武器をいくつか使うことができた。
バン！ クワン！ 鎖がしきりに床と壁を叩きながらハン・ユヒョンを隅に追い込んだ。マナ・ホールの力を以前の監禁室より強く受ける壁と床にはひびさえ入っていない。
「くっ！」
前を遮る剣刃を折って結局鎖がハン・ユヒョンの肩を荒々しく叩いて通り過ぎた。服が破れて一気に肌がほころんだ。ハン・ユヒョンの身体が床を転がった。兄の死体が毀損されないように全身で包み込み壁の端までずらりと押し出された。痛い。肩の傷のためではなかった。そんなこと何の感じもしなかった。兄は死んだのに、自分がまだ生きているという事実自身体が痛かった。再び無理やり身体を起こし、ハン・ユヒョンは何度もつぶやいた。
「どうしてこうしなければならないのか」
彼がただ自分を殺してくれることを願った。しかし同時に守らなければならなかった。行かなければならなかった。まだやるべきことが……でもなぜ。
「……いやだ」
こんなに辛いのなら、こんなに大変なら。むしろずっと一人のほうがよかったのに。今からでもやめよう。ハン・ユヒョンは涙を飲み込んだ。しかし、依然としてハン・ユジンを手放すことができなかった。止まることもできなかった。飛びかかる攻撃を避けて飛び上がる電流に焼かれながらも、いまだに槌を打とうとした。ぱあっと、再び彼の身体が床に落ちた。背中に沿って長い傷ができた。流れ出る血であっという間に背中が湿った。涙で幕を閉じた視界がさらにぼやけていった。諦めなければならないのに、そうすることができなかった。我慢して耐えるのではなかった。ただ、理由も分からないまま……手放すことができなかった。ハン・ユヒョンは片腕で兄をしっかり抱いたまま床を掻きながら起き上がろうと努力した。頭にも傷ができたのか、ぽたぽたと落ちる涙に血が混じった。
「……兄さん」
やめたい。ところで、なぜ俺は帰ろうとするのか。胸の中にすでにすべてがあるのに。すべてがここで終わったのに。今は限界だった。自分の身体一つをコントロールするのも大変だった。こんなところなのに、なぜまだ手放せないのだろうか。なぜずっと一人じゃなかったのか、どうしてこうなったのか、その事実が恨めしくなるまでしようとするあの時。
【ユヒョン】
ハン・ユヒョンの目の前にメッセージウィンドウが現れた。悲しみに押されていた胸が大きく鼓動した。
【兄さん、ここにいるよ】
新しいメッセージが相次いで彼の瞳に届いた。頬に乗って丸く落ちてくる。
【俺は大丈夫、ユヒョン。できるだけ早く帰るよ。だから……】
「…兄さん」
【俺を守って】
【ハン・ユジンが復活するまで無事に耐えましょう！強力な敵を相手に五分間ハン・ユジンの身体を守ってください^▽^
補償:少量のマナ自動回復】
すでに五分は過ぎており、クエストは遡及適用され窓が開くと同時に完了した。マナポーションを受ければシグマが飲めないように防いだはずだ。しかし、クエストウィンドウは彼の目には見えなかった。ハン・ユヒョンは直ちに補償を受けた。少しマナが回復した。身体を起こす彼をシグマが少し驚いたように眺めた。
「諦めたと思ったのに」
「まだ待たなければならないので」
瞬きの下で最後の涙が落ちた。ハン・ユヒョンはハン・ユジンの身体を大切に抱きしめた。帰ってくると言った。彼の世界はまだ終わっていない。諦めなくてよかった。やめなくてよかった。一人じゃないから、だからずっと待てて、本当によかった。
ハン・ユヒョンの周りに炎が起こった。いつもより薄くなった、かすかに青みを帯びた炎が。
ハン・ユヒョンは足を止めて梅の花を眺めた。花に興味があるわけではなかった。ただ、兄の誕生日が昨日だった。幼稚園児のハン・ユヒョンは紙で花を折ってカードを書いた。兄さん誕生日おめでとう、と言った弟を抱きしめてくれた。ケーキはあった。兄弟の両親はケーキと一緒に友達とおいしいものを買って食べなさいと言って一万円札を渡し、それで義務を果たしたかのように居間に入って映画を観ていた。ハン・ユジンはもらったお金をちゃんと保管していた。その一万円札はハン・ユヒョンの誕生日のために使われるのだ。毎年そうしているように。
ケーキとプレゼント、そして花。ハン・ユヒョンはためらうことなく花壇を越えた。花が咲いた枝は子供の手は届かない高さにあった。ハン・ユヒョンは木を登って片手で枝をつかんだ。幼稚園児の手の力では手に負えない太さの枝がぽつんと、簡単に折れた。続いて軽く木の下に飛び降りた。太い枝は捨てて花のついた細い枝一つだけ折って手に握った。そうしているうちに誰かが近づいてきてかっと叫んだ。
「花壇に入るんじゃない！ 枝が折れていたとしても花を折ってはいけない！」
ハン・ユヒョンは自分を叱る老人を振り返った。怖がるどころか、ひんやりと沈んだ瞳に老人が一瞬後ずさりした。外見だけは誰もが惑うほど可愛くて整っている子供だ。だが、冷たく眺めてくる視線だけでも老人は本能的な恐怖を感じた。小さな子供にすぎないというのに。老人はおびえた自分を否定するかのようにさらに大声で叫んだ。
「どこの家の子供だ！ 親は何をしてる！」
ハン・ユヒョンは黙って踵を返した。自分を怖がって大声を張り上げるような大人に関心を持つ必要はなかった。ハン・ユヒョンは迎えてくれる人のいない家に帰り、学校を終えて帰ってきた兄に花枝をあげた。ハン・ユジンはにっこり笑ってくれたが、同時に心配もした。
「木の枝をむやみに折っちゃだめだよ、ユヒョン」
ハン・ユジンは弟に花壇に入って花や木を折ってはいけない理由と、木に登ると危険だという話を詳しく、熱心に説明してくれた。ハン・ユヒョンはうなずいた。理由はあまり納得できなかったし、自分にとって危険なことでもなかったが、それでも受け入れた。そして数日後、またその老人に会った。固まってしまった老人に向かって、ハン・ユヒョンが頭を下げた。
「すみません」
「……ああ、うん。そうだね」
自分に謝る子供の姿に老人が恥ずかしがりながら笑った。ハン・ユヒョンは家に帰ってハン・ユジンにその事実を言って褒められた。
『ハン・ユヒョン』はそのように作られた。
本来彼は何とも似合わず生まれた。まれに生まれる特異点の中でも独り立ちする性質だった。あえて侵さずとも、周囲のすべてを燃やしてしまう炎。どこにも縛られず、誰も気にせず、極度に自由に燃え上がるのが彼の本性だった。けれど、ハン・ユヒョンは本質から外れた。変わらなければならなかった。
彼の兄が彼を愛していた。子供らしい純粋さから、何の理由もなく弟がただ可愛かった。ハン・ユヒョンが最初からその愛に反応したわけではなかった。拒否する必要がなかったので受け取った、それだけだった。返ってくるものは何一つなかったけれど、ハン・ユジンは諦めなかった。赤ちゃんだから。そう思い、反応のない弟を不思議に思わず、弟を嫌がる両親をむしろ訝しみ、ハン・ユヒョンの手を握って抱きしめた。ハン・ユヒョンが自分の炎よりずっと小さくて弱くても、諦められない温もりだと悟ってしまうまで。
「ユヒョン、俺が絵本を読んであげようか？」
ハン・ユヒョンが少しずつ反応を見せると、ハン・ユジンは弟をさらに可愛がるようになった。弟に続いて、自分まで遠ざけようとする両親に気づいたためかもしれない。ハン・ユジンは両親の代わりに弟を選択し、ハン・ユヒョンは兄以外の存在を無視した。その無視する相手には本来のハン・ユヒョン、彼自身も含まれていた。
「大人たちにはちゃんと挨拶しないと。いや、敬語を使わないと」
「先生の言うことをよく聞いて、友達と喧嘩しないで」
「嫌でも、ユヒョン。少しだけ我慢しよう。やりたくなくても必ずしなければならないことが世の中には多いから」
大人を敬わないといけない理由が分からなかった。やろうと思えばいくらでも怖がらせることができる相手だったが、ハン・ユヒョンは兄の言葉に従った。幼稚園の先生も、小学校の先生も気に障って面倒だった。しかし、ハン・ユヒョンは我慢した。友達と言えるほどのものはなかったが、仕方なく付き合わなければならない時は耐え抜いた。
そのようにして一つ一つ、ハン・ユジンの愛情の下にハン・ユヒョンが作られていった。しかし、反発がなかったわけではなかった。
「俺が両親を殺したら兄さんはどうする？」
気になった。もし自分が我慢しなければ、ハン・ユジンはどう出るだろうか。鳥肌が立つほど淡々とした弟の質問にハン・ユジンが泣きべそをかき、幼い弟を抱きしめた。
「……ごめんね、ユヒョン」
謝罪をして、両親はとても忙しくいからそうしているのだと説得した。人を傷つけてはいけないし、監獄に行けばユヒョンが大変だと、そして兄はとても悲しいと少しずつ答えた。ハン・ユヒョンが時々本質を現す時も、ハン・ユジンは変わらず弟を愛した。
ある日を境に、ハン・ユヒョンはその愛情から抜け出そうとしなくなった。肺呼吸をする獣が水中に潜り込んだかのように、自分の本質とは全く違う世の中に足を踏み入れた。
ハン・ユジンを元に置いた新しい世界。その世界に留まるために、ハン・ユヒョンは多くのことを我慢して耐えなければならなかった。学び悟って慣れながら、ユヒョンの世界は少しずつ広がっていった。ハン・ユジンが教えてくれたことを元に自ら動き始めた。一つ一つ教えられなくてもハン・ユジンが好きそうな行動をし、ハン・ユジンが心配するような行動をせず、自分の世界を守ることができる未来のために努力した。我慢することが日常になった頃にダンジョンが生まれた。
「最近変な噂がある。怪物のようなものが現れたんだって。環境汚染のせいだという話もあるし。学校が終わったらすぐ家に帰ってくるんだよ、ユヒョン」
Ｆ級の中でも最下級ダンジョンのごく少数が現れ、まだほとんどの人が異変に気づいていない時から、ハン・ユヒョンは変わっていく空気を感じた。外部の刺激がなくても自分の持つ力を引き出すことができるということに気がついた。その気になればいつでも小さな巣を燃やしてどこへでも飛んで行くことができた。何にも縛られることなく一人で自由に。
けれど、ハン・ユヒョンは自分の本性に戻る最後のチャンスを耐え抜いた。結局、モンスターの攻撃を受けて覚醒した時、ハン・ユヒョンの周りを巻き込んだ炎は抑えられ、抑えられた黒い光だった。そして、ハン・ユヒョンは再び我慢しなければならなかった。
（兄さんと俺の世界は変わった）
ハン・ユヒョンはハン・ユジンを離れた。そんなに長く離れているとは思わなかった。長くても三・四年、それくらいは我慢できた。ハン・ユヒョンは韓国の五番目のS級覚醒者となった。ハン・ユジンから遠ざかったとしても、ハン・ユヒョンの世界が変わることはなかった。むしろさらに堅固になっていった。彼がハンターとして定着し、ギルドを立てて勢力を作ろうとするそのすべてのことの始まりにハン・ユジンがいた。それだけではなかった。
「わあ、私ご飯食べる前にきちんと手を洗ってくる男子高校生初めて見た。ユヒョンは育ちがいいんだね。確かに、初めて会った時も言葉だけは尊敬してくれたよね。完全に坊ちゃんだね、坊ちゃん」
「スプーンは手放さないのか」
ハンター協会が用意したS級覚醒者たちの初会合を開いた時だった。ムン・ヒョナの笑いが混じった言葉は、ソク・シミョンとの食事の席でも聞いたことがあり、ハン・ユヒョンは眉間を細めた。ハン・ユヒョンの行動には依然としてハン・ユジンが宿っていた。ソク・シミョンの指導の下、S級ハンターでありギルド長として不相応な部分は一部直したが、依然として彼にはハン・ユジンに教えられたことが大きかった。ムン・ヒョナはそれをかなり面白く思った。
「これからよろしく、坊ちゃん」
食事よりは食堂を破壊する方の比重が高かった集まりの末に、ムン・ヒョナが軽く手を差し出した。他人と触れ合うのは気持ち悪い。しかし、ハン・ユヒョンは我慢して手を取り合った。以後も似たようなことはずっとあるはずだった。その後もハン・ユヒョンは忍耐を続けた。ギルドを育てるためには仕方なく多くの人と交わらなければならなかった。それでもソク・シミョン以後に多くの人が増え、ハン・ユヒョンの仕事は減ったが他人を気にして法を守り、自らを自制させなければならないことは依然として残っていた。
「なぜそんなに我慢しているのか分からない」
それに気づいたソン・ヒョンジェがそう聞いてきたことがあった。理由を知りたがっているソン・ヒョンジェにハン・ユヒョンは何の返事もしなかった。そしてまた我慢を続けて。物事がずれて、取り返しのつかないものになり、抑えられた黒い炎がついに毒気さえ抱くようになるまで。本来の未来なら、そんなに我慢して我慢しなければならなかったのに。
「俺の弟、ハン・ユヒョン。愛してる」
ハン・ユジンからその言葉を聞いた瞬間、ハン・ユヒョンは我慢をやめた。いや、できなかった、が正しかった。予想より少し早く兄を連れてきて保護しようとしている間に多くのことが起きた。その間も相変わらず、習慣のようにハン・ユヒョンは自らを押さえつけた。兄の周りに気になることが一つ二つ増えたが我慢した。
ファイヤーホーンライオンも同様だった。自分の騎乗獣で役に立つという事実は知っていたが、ハン・ユジンのそばにくっついている姿を見たくなかった。S級モンスターのくせに成体になってからも幼い子供のように兄の胸に抱かれて愛情を渇望する姿が気に入らなかった。その行動が理解できたのでなおさらだった。愛されるからいいだろう。兄を好きになるのは当然の結果だろう。役に立たない小型化スキルまで身につけ、大きな身体を無理やり小さくするその行動まで。いずれもハン・ユヒョンに似ていた。その事実に気づいた瞬間、気分がおかしくなった。兄さんにああするのは俺だけだったのに。兄の一部でも奪われるようだという危機感とかすかな同族感が同時に感じられた。どうしよう。そのままなくしてしまおうか。でも、兄さんがあんなに大事にしてるのに。
――キュウウン！
叫び声とともに、ファイヤーホーンライオンの全身が炎で覆われた。ハン・ユヒョンはひらめく炎を気にせず手を伸ばして厚い首筋を握った。害するつもりはなかった。単純な序列整理だった。オーナーの証票があるとしても命令より自分の安全が優先されるため、一度くらいは確実に押さえておこうとした。スキルもほとんど使わず、武器も取り出さなかった。ハン・ユヒョン自身も負傷する覚悟をしたまま、単に力だけで押し下げた。
くぅん！ 巨大な身体のモンスターが地面に叩き込まれた。ハン・ユヒョンはそのままファイヤーホーンライオンを押し下げた。うなり声とともに前足が飛んできた。刃のような爪を素手で受け止めれば無事ではないだろう。けれど、ハン・ユヒョンは装備もスキルも使わず腕を上げて阻止した。ぱあっと、お互いがぶつかる音と共にハン・ユヒョンの身体が少し揺れた。それだけだった。
「……？」
ピースは爪を出さなかった。両目を大きくゆがめて歯をむき出しにして怒りながらも、爪は隠した。ハン・ユヒョンの身体に大きな怪我を負わせるようなことはしなかった。
「……お前」
主人の安否を心配してではない。ハン・ユヒョンはすぐに悟った。ピースはハン・ユジンのことを心配していた。ハン・ユヒョンが自分が愛する人にとってどれほど重要な存在なのか知っているから、自らを押さえつけて我慢した。ハン・ユヒョンは手を離して退いた。ピースは全身を大きく振り払い、地面から立ち上がった。二人の目が合った。
「……俺もお前を殺せない」
――グル
「そこまで兄さんを愛しているのか。でも、兄さんは俺を一番優先する」
ピースが長い尻尾をポンと叩いた。それから身体を小さくして目を細めた。まるで人間のようにはっきりしたその表情が、そんなの知ってるから黙ってろとでも言っているようで、ハン・ユヒョンは思わず笑ってしまった。知ってるんだって。
「確かに、お前は俺と同じだ」
ピースの世界もハン・ユジンで構成されていた。ハン・ユヒョンの世界と同じだった。ハン・ユヒョンの世界に初めて別の存在が現れた。ファイヤーホーンライオン一匹が、ずっと一人だった彼のそばに座った。それだけでも驚くべきことだった。これ以上似たようなことがあるとは思わなかった。しかし、ハン・ユヒョンの性格と違って、また多くのことが起こり……。
ある日の夜、パク・イェリムがハン・ユヒョンを呼び出した。それからいきなり手を差し出した。
「……何」
「これからよろしくという意味。一緒に暮らすことになったし」
だから握手をしようと差し出した手を振った。ハン・ユヒョンが依然としてどういう意味なのかという表情を浮かべていると、彼女は肩をすくめた。
「あたしはあなたを信じている」
パク・イェリムは言った。
「イライラして縁起でもないけど、ハン・ユヒョンがおじさんを命がけで守るほど愛しているのは間違いない。だから。そこまでおじさんが好きだっていう部分だけはね、信じられる」
正反対の属性だからか、本能的な拒否感もあった。しかし、パク・イェリムはハン・ユヒョンを認めて受け入れた。悪い人間ではなく、同じ人を大切にしていた。ハン・ユヒョンは自分を見上げるパク・イェリムと向かい合って手を差し出した。彼もパク・イェリムは認めていた。だからこれくらいは我慢できると思って握手をした。
「……え？」
けれど、悪くなかった。ハン・ユヒョンの口元がかすかにゆるんだ。手が当たってつかまったのに我慢する必要はなかった。ハン・ユジンに触れた時のように気分が良いわけではなかったが、嫌ではなかった。我慢しなくてもよかった。ハン・ユヒョンが微笑んだ。悪くなかった、本当に。ハン・ユヒョンの世界にもう一人足を踏み入れた。ピースのように全く同じではなかったが、似ていた。ハン・ユジンを最優先に置く世界の同胞。ハン・ユジンにとってハン・ユヒョンが占める地位を認めてくれる味方。ハン・ユジンを独り占めしたい気持ちは相変わらずだった。しかし、少なくともピースとパク・イェリムを相手に忍耐する必要はなかった。ハン・ユヒョンは思う存分二人を押しのけ、二人も思う存分反撃し、ハン・ユジンの膝の上と隣の席を占めようとした。
「あたしもおじさんと二人きりで外食した！」
それでパク・イェリムに仕事を作ってあげて、もう一度兄と外食した。
――キュン！
「ピース？」
「兄さんはピヨコを見ている。ピースは俺が行って連れてくる」
屋上の庭でわざと足を汚したピースに火をつけてきれいにしてやったりもした。
「おじさんの水着、忘れるな！」
ハン・ユジンと一緒にいる機会をくれることはありがたく受けた。もちろん恩返しなんてするつもりは全くなかった。ずっと一人だけだった世界に新しい人たちが入ってきただけでも、ハン・ユヒョンは安堵感を感じた。一人で自分の世界を背負わなくてもよかった。ピースとパク・イェリムは決して弱くはなかった。ハン・ユジンを守る能力を備えていた。また自分のように、すべてを捧げて世界を守り抜くことだった。
ハン・ユヒョンは自然にもっと楽に兄にくっついて甘えた。ハン・ユジンにとって、自分が誰とも比較できない最優先だという事実をさらに満喫しながら自慢するように見せたりもした。素直に楽しかった。そのすべてが。
***
「身体が成長した時はまた来てください」
ユ・ミョンウがメジャーを集めて言った。ハン・ユヒョンの身長と肩、腕などの長さはもちろん、手もきちんと計っていた。身体に着用する装備とは異なり、武器は使用者の体格に合わせて変わる場合が少なかった。わざとそうすることは可能だったが、耐久度やその他の理由で変わらない方が良かった。だから、どうせなら使用者の身体に合わせて作るのが一番良かった。ハン・ユヒョンは少し怪しくユ・ミョンウを眺めた。率直に言って彼と仲が良いとは思わなかった。
「兄さんが頼んだ武器だけ作れば良いのではないですか？」
ユ・ミョンウが何を言っているのかというようにハン・ユヒョンに向かい合った。
「ハン・ユヒョンさんに問題があったらユジンに叱られます」
当たり前のような言葉にハン・ユヒョンは気分はあまり悪くないと思った。そしてしばらくして、ユ・ミョンウは被害無効化玉をハン・ユヒョンに渡した。貸してくれるのだろうと思ったが返させてもらえなかった。彼が自分に特に好感がないことは知っていた。いずれもハン・ユジンのためだった。ハン・ユヒョンはそれがもっと気に入った。まだ自分の世界に受け入れられるほどではなかったが、ユ・ミョンウも大丈夫だった。
鋭い爪が壁を掻いた。ハン・ユヒョンはノアの手首を流し、自分の肩の代わりに壁を引っ掻かせ、拳を握っていない手の甲でノアのわき腹を強く叩いた。相手を許す攻撃だったが、ノアの身体は簡単に押し出された。
「部分変化は攻撃の直前にしてください」
ほとんど乱れていない姿勢を正しながらハン・ユヒョンが話した。
「相手には手の大きさと攻撃地点が急に変わるので防御が難しくなります」
「はい、でも変化速度が」
「練習してください」
良いスキルを持っていながら怠けるなという冷たい視線にノアが素早くうなずいた。
「ドラゴン化の状態でも同じです。身体の大きさを素早く変えることができるという点は、戦闘で有利に使えます。部分変化と人間化を行き来するのも同じです。リエットハンターは上手く使っているようですね」
「はい、お姉さんは……上手いですから」
リエットとの決闘以後かなり良くなったと思うが、まだ時々自信のない態度を見せるノアをハン・ユヒョンは不満そうに眺めた。ノアはまだ彼の基準を満たすには不十分だった。時々、自分に無意識の刃を立てるのも気になった。
「それではもう一度やりましょう」
しかし、ノアもそれほど悪くはなかった。とにかく少しずつは発展していた。
「兄さんに役に立つから」
今よりハン・ユジンの役に立ちたいと言って、避けるどころか先に時間があるのかと尋ねて来た。まだ入っていなくても一歩ぐらいかけた、悪くない人たち。その中でハン・ユヒョンは日本旅行を楽しんだ。パク・イェリムは心配することもなく、予想通りだった。兄と一緒に来た休暇同然で、それを満喫しながら黒い牛の森ダンジョンに入った。そして予期せぬ状況の中で、この上なく無力に捕らえられたまま。
「待ってて」
その言葉を聞いた瞬間、ハン・ユヒョンは怯えた。兄が自分を助けに戻ってくるという事実が怖かった。何とか方法を考え出さなければならないと焦るその時、弱気でめまいがする頭の中に浮かんだのは他ならぬピースとパク・イェリムだった。その二人がいる。ハン・ユジンを一人で動かせない人たちだ。
ハン・ユヒョンはもがくのを止めた。不安で震えることまでは仕方なかったが、心の奥底に安堵感もあった。ピースも、パク・イェリムも兄を安全に保護できる能力を持っている。そこにノアもいた。その三人なら、ハン・ユジンを助けてハン・ユヒョンを救うのに十分な時間が残っている。助けを受ければパク・イェリムがしばらくの間嫌味を言うだろうが、それさえ待ちわびていた。
（ゆっくり来て、兄さん）
他の人たちと一緒に。ハン・ユジンのそばにピースとパク・イェリムがいたら、いくらでも安心して待つことができた。さらに、ハン・ユジンのリードの下でパク・イェリムとノアがどれほど強くなるかを直接見てきた。ピースを育てたのも、パク・イェリムを成長させたのも、ノアが自分の姉から離れられたのも。いずれもハン・ユジンの下でだった。だから大丈夫だった。大丈夫だと信じた。そしていよいよ。
「すぐ解放してあげる」
兄さんが帰ってきた。ハン・ユヒョンは微笑んだ。不満なうなり声とその体たらくは何だという罵声を待った。しかし、彼の耳元を叩いたのは。タン！短い銃声だった。血のにおいがあっという間に濃く広がった。ハン・ユヒョンは目を大きく開けた。どうして。理解できなかった。ピースでもパク・イェリムでもノアでも、簡単に防げる攻撃だったのに。治癒スキルは、ポーションは、なぜ誰も――
「ぁ、兄さん……！」
ハン・ユヒョンは何とか身体を起こして崩れ落ちるハン・ユジンを支えた。ポーションを取り出したが、すでに遅かったことを悟った。彼は兄を抱きしめたままあたりを見回した。見慣れない顔ばかりだった。
「……なんで」
誰もいない。兄さん一人だった。自分一人だけだった。
「アルファ！」
見知らぬ人が接近しようとした。ハン・ユヒョンは魔力を無理やり引き寄せた。黒っぽい炎が彼の周りを守るようにぐるぐる回った。熱風が吹きつけて近づいてきた人はもちろん、後ろに立っていた者たちまで荒々しく押した。
「うっ！」
「気をつけてください！ひとまず接近はしない方が――」
A級はあまり打撃を受けなかったが、隅にいたB級は押し出され壁に頭をぶつけて気絶した。彼らが最大限遠く退く間、ハン・ユヒョンはマナ不足のせいで青白くなった表情で胸の中の兄を見下ろした。静かだった。息も、心臓の鼓動も聞こえてこなかった。こんなに近い距離なら自分の感覚で聞けないはずがないが、ハン・ユヒョンは自らの聴覚をしばらく疑った。そしてすぐに認めた。兄さんが死んだ。ハン・ユヒョンはその事実を受け入れた。驚くほどまろやかに、静かに、小さな反論もなく。自分の世界が終わったという事実を認めた。
そのため、かえって何もする必要がなかった。泣き崩れる必要も、涙を一滴落とす必要もなかった。すでに彼の世界は終わり、何も、どんな行動も無意味だった。荒れていたハン・ユヒョンの息づかいが落ち着いた。次第に減りきれず、ほとんど、完全に聞こえなくなる頃に。
その時、新しい足音が聞こえてきた。ぱちっと、電気が飛び散り、マナで保護されていたドアのロックが解除された。続いて、がらんという音とともにドアが拍車をかけた。
「誰だ！」
「待って、あなたは！」
前に出ようとする同僚を阻んだが、それより先に金色の鎖が踊った。むちのように大きく振り回された鎖がA級ガードたちを一気に殴り飛ばした。軽く流されたガードたちが壁にぶつかって藁葺きのようにばたばたと倒れた。シグマは最初から最後まで彼らに目を向けずに部屋の中央だけを見た。アルファが抱いている死体。
「C級」
返ってくる返事は当然なかった。あれはもう死んだ。シグマは死体を大切に抱いたまま、まるで追いかけて死のうとしているかのように息を止めているアルファに視線を移した。興味深かったに違いない、きっと。C級が生きていたら。しかし、今は特に意味がなかった。シグマは思わずため息をついた。急にすべてがつまらなくなった。
「……契約の代価も払わずに。こんな簡単に終わるなんて」
そんなことはなさそうだったのに。予想よりずっと早くて簡単な最後だった。興味津々に見ていた映画が途中でフィルムが切れてしまった気分だった。さらに周囲にはすでに見終わったフィルムだけが散らばっており、それが最後の残りは見ていない映画だった。虚しかった。自らも驚くほど強い虚脱感が押し寄せてきた。映画のフィルムとは違って、続くかも……。
（待て）
本当に死んだのか。シグマはハン・ユジンの行動を振り返った。すでに自分の前で一度命を落とすようなことをした彼だ。刻印を刻もうとした時も死が怖くないかのような行動をしていた。本当に自分の命が惜しくなかったのだろうか。
（そんなはずがない）
シグマはもう一度アルファと、その懐にいる青年を眺めた。ハン・ユジンは最初からアカテスに行くつもりだった。距離上、保安上アルファの暴走事実を知るはずがなかった時から。本当にアルファを奪うつもりだったのだろうか。最初から救おうという計画ではなかっただろうか。もし全く知らない間柄なら、アルファがあんな姿まで見せるはずがないだろう。アルファにとってハン・ユジンが、ハン・ユジンにとってアルファが大切な相手なら。彼が知っているハン・ユジンなら、アカテスに縛られているアルファを置いて簡単に命を捨てるはずがなかった。短い時間見守っただけでも、容易く確信できた。
では、なぜ軽くタイトルを出そうとしたのだろうか。実際には死ぬのではないから……？ 死者が蘇るわけにはいかない。しかし、致命傷を負うと死んだように見えるアイテムは存在することもできた。あるいはそういうスキルとか。シグマは一歩前進した。沈んでいた胸がまたときめくようだった。
「ハン・ユジン」
同時にハン・ユヒョンの頭が上がった。反射的な動きだった。赤い瞳がシグマの姿を映した。見慣れた顔だったが、今さら何の意味もなかった。しかし、ハン・ユヒョンは兄を呼ぶ他人の声を再び思い出した。残った人たちがいる。残った人たちが。ハン・ユヒョンを大切にする人たちが。
「はあ、ごほっ！」
ハン・ユヒョンの口からゴロゴロという音と共に息が吹き出した。生理的な涙もあった。あえぎながら、彼はさらに兄の肉身体を抱きしめた。ピースへ、パク・イェリムへ、そして他の人々へ。兄を連れて行かなければならなかった。
「ふ……」
完全に終わるべき世界にまだ残っているものがあった。ハン・ユヒョンは無理に立ち上がった。つらかった。息をするのが大変だった。そのまま止まってしまった方がずっと楽だった。しかし、もう一度、最後にもう一度だけ動かなければならなかった。自分の世界が終わったことを分かってくれる人たち。それと似たようなことを感じて分けて受け入れてくれる同志たち。兄を連れて彼らのところに行って、戻って。それから最期を迎えたかった。涙があふれた。感じる必要のなかった悲しみが、あらゆる感情が胸を、全身を埋め尽くした。頭のてっぺんまで、それ以上に。溺死しそうだった。ハン・ユヒョンは大きく息を切らした。大変だった。なんでここまでしなきゃいけないんだ。兄さんは死んだのに。ただ一緒に終わればいいのに。
「渡せ、アルファ」
金色の鎖が床を叩いた。シグマがもう一歩近づいた。ハン・ユヒョンはよろめきながら姿勢を正した。出せなんて。
「その死体を渡せ」
「嫌だ……」
ハン・ユヒョンは噛み締めるように言った。声はすっかり枯れていた。目の前の男に今の自分では相手にもならないことをよく知っていた。しかし、絶対に奪われせることはできなかった。
クワン！ 二回の提案で終わりだった。三つ目は勧誘の代わりに鎖が飛んできた。ハン・ユジンが蘇ることができればアルファとの関係にも興味があったため、致命的な威力ではなかった。鎖が床を叩き、ハン・ユヒョンの身体を巻いてきた。餌を狙う蛇のように飛びかかる鎖をハン・ユヒョンが辛うじて避けた。同時にインベントリーから短剣を取り出し、シグマに向かって飛ばした。カガン、避ける必要もなく鎖が軽く動いて短剣を打ち抜いた。
「スキルどころか武器さえまともに使えないはずなのに」
この世界の武器はマナを消耗する種類が多かった。アルファのインベントリを占める武器も大部分が高い等級と同じくらい消耗量が大きかった。今のあるユヒョンとしては相対的に等級の低い近接武器をいくつか使うことができた。
バン！ クワン！ 鎖がしきりに床と壁を叩きながらハン・ユヒョンを隅に追い込んだ。マナ・ホールの力を以前の監禁室より強く受ける壁と床にはひびさえ入っていない。
「くっ！」
前を遮る剣刃を折って結局鎖がハン・ユヒョンの肩を荒々しく叩いて通り過ぎた。服が破れて一気に肌がほころんだ。ハン・ユヒョンの身体が床を転がった。兄の死体が毀損されないように全身で包み込み壁の端までずらりと押し出された。痛い。肩の傷のためではなかった。そんなこと何の感じもしなかった。兄は死んだのに、自分がまだ生きているという事実自身体が痛かった。再び無理やり身体を起こし、ハン・ユヒョンは何度もつぶやいた。
「どうしてこうしなければならないのか」
彼がただ自分を殺してくれることを願った。しかし同時に守らなければならなかった。行かなければならなかった。まだやるべきことが……でもなぜ。
「……いやだ」
こんなに辛いのなら、こんなに大変なら。むしろずっと一人のほうがよかったのに。今からでもやめよう。ハン・ユヒョンは涙を飲み込んだ。しかし、依然としてハン・ユジンを手放すことができなかった。止まることもできなかった。飛びかかる攻撃を避けて飛び上がる電流に焼かれながらも、いまだに槌を打とうとした。ぱあっと、再び彼の身体が床に落ちた。背中に沿って長い傷ができた。流れ出る血であっという間に背中が湿った。涙で幕を閉じた視界がさらにぼやけていった。諦めなければならないのに、そうすることができなかった。我慢して耐えるのではなかった。ただ、理由も分からないまま……手放すことができなかった。ハン・ユヒョンは片腕で兄をしっかり抱いたまま床を掻きながら起き上がろうと努力した。頭にも傷ができたのか、ぽたぽたと落ちる涙に血が混じった。
「……兄さん」
やめたい。ところで、なぜ俺は帰ろうとするのか。胸の中にすでにすべてがあるのに。すべてがここで終わったのに。今は限界だった。自分の身体一つをコントロールするのも大変だった。こんなところなのに、なぜまだ手放せないのだろうか。なぜずっと一人じゃなかったのか、どうしてこうなったのか、その事実が恨めしくなるまでしようとするあの時。
【ユヒョン】
ハン・ユヒョンの目の前にメッセージウィンドウが現れた。悲しみに押されていた胸が大きく鼓動した。
【兄さん、ここにいるよ】
新しいメッセージが相次いで彼の瞳に届いた。頬に乗って丸く落ちてくる。
【俺は大丈夫、ユヒョン。できるだけ早く帰るよ。だから……】
「…兄さん」
【俺を守って】
【ハン・ユジンが復活するまで無事に耐えましょう！強力な敵を相手に五分間ハン・ユジンの身体を守ってください^▽^
補償:少量のマナ自動回復】
すでに五分は過ぎており、クエストは遡及適用され窓が開くと同時に完了した。マナポーションを受ければシグマが飲めないように防いだはずだ。しかし、クエストウィンドウは彼の目には見えなかった。ハン・ユヒョンは直ちに補償を受けた。少しマナが回復した。身体を起こす彼をシグマが少し驚いたように眺めた。
「諦めたと思ったのに」
「まだ待たなければならないので」
瞬きの下で最後の涙が落ちた。ハン・ユヒョンはハン・ユジンの身体を大切に抱きしめた。帰ってくると言った。彼の世界はまだ終わっていない。諦めなくてよかった。やめなくてよかった。一人じゃないから、だからずっと待てて、本当によかった。
ハン・ユヒョンの周りに炎が起こった。いつもより薄くなった、かすかに青みを帯びた炎が。
powered by 小説執筆ツール「notes」
265 回読まれています